2017年3月30日，薄暮降臨，位在美國佛州的甘迺迪太空中心（Kennedy Space Center）瀰漫著一股緊張的氣氛。此時空中劃過一道亮光，照亮天際的是剛完成同步衛星發射任務的火箭—獵鷹九號（Falcon 9），它噴出熾熱的火焰並且穩穩地降落在大西洋上的離岸平台，在場眾人無不歡聲雷動。這是第一回有火箭進入地球轉移軌道並且返回後順利在海上回收，也是首度二次發射並且回收第一節推進器的火箭（第一次回收於2016年4月8號）。主持這項計畫的美國太空探索科技公司（SpaceX）首席執行長，瑪斯克（Elon Musk），計畫成功後在推特發下豪語說，未來的目標是24小時內重新起飛。

 

獵鷹九號火箭執行2017/3/30，SES-10任務的直播畫面。(圖片來源：http://www.spacex.com/webcast)

本次使用的火箭—獵鷹九號運載火箭全推力版（Falcon 9 Full Thrust），為獵鷹九號系列投入營運的最新型號。

獵鷹九號全推力版由兩節火箭推進器組成。第一節火箭配備9顆默林1D火箭發動機，提供火箭升空時的巨大推力。第二節火箭只有1顆默林1D火箭發動機，其任務在於當它與第一節分離後，可將酬載物送到理想的軌道上。默林火箭發動機(Merlin rocket engine)由SpaceX研發，採用液態燃料作為推進劑。設計上有別於一般不可回收的火箭，它考慮了獵鷹九號的海上回收和重複使用需求，不僅能達到高效率的節流目標，同時也延長了發動機壽命。火箭的內部填裝液態燃料，外殼則由輕量且高強度的鋁鋰合金製成，接上4隻折疊式降落架，使火箭能安穩地降落。  

回收火箭的意義非凡，以往火箭發射升空只考慮能否將酬載物送到指定位置，而忽略火箭回收的可能性。好比是我們搭飛機前往一個城市，到達目的地之後就將飛機報廢一樣，乍聽之下十分荒謬，卻是上個世紀太空任務一致的做法。以獵鷹九號為例，1次發射計畫要花費數億美金，而第一節火箭推進器主體就占了總發射成本的三分之二，相對的燃料費只占不到1％。將來技術若能推及到其他零件，不但成本大幅下降，當今衛星發射需求遠大於火箭供給效率的窘境也能紓解。

 

緩緩降落的推進器。(圖片來源：賴維駿)

獵鷹九號火箭的回收是人類航太史的重要里程碑，它會是一個開端，未來發射衛星將更加便宜，而人類遨遊宇宙的夢想又更有機會實現了。

名詞解釋：

地球同步衛星：一種永遠固定在地球赤道上空某個位置的衛星。和地球自轉週期時間一樣，意即繞行地球靜止軌道，週期為23小時又56分4秒，高度維持在35786公里。