菸草可用於製作流感疫苗

美國德州成立了一個研發聯盟，研發以植物製造疫苗的技術。專門設計藥物生產設備的G-Con以及德州農工大學系統，都是這個研發聯盟的成員。

今年2月底，這個研發聯盟得到美國國防先進研究計畫署（DARPA，國防部的研發單位）4,000萬美金的資助，進行綠色疫苗計畫（Project Greenvax），以菸草生產流感疫苗。這種技術省時（生產速度是原先的3倍）、省錢（成本是原先的1/4），讓政府防疫單位可以針對疫情迅速反應。計畫目標是每個月生產1億劑疫苗。此外，植物製程使得生產疫苗更有彈性。生產線建立之後，必要時美國甚至可能支援其他國家。

這個計畫的總部預定設在布萊恩市（Bryan），位於休士頓北方150公里處。布萊恩市捐了一塊緊鄰德州農工大學健康科學中心校園的土地，有8.5公頃大，相當於臺北市大安森林公園的三分之一。總部大樓面積約4,075坪，將由G-Con設計、監造及管理。

現在以雞蛋製造流感疫苗的技術，問世已超過半個世紀。使用菸草的技術，關鍵在先讓菸葉細胞生產流感病毒的標記蛋白質；磨碎菸葉取出病毒蛋白質就是疫苗了。明年，這個計畫將試運行，生產1,000萬劑H1N1流感疫苗，並進行臨床實驗。

利用菸葉還能生產其他的蛋白質治療疾病。例如美國亞利桑納州立大學的陳強與賴華芳，就成功地利用菸葉製造一種抗體，可治療西尼羅河病毒（WNV）感染。（去年，美國有720人感染WNV，32人死亡。）

賴華芳先以病毒把製造蛋白質的基因帶到菸葉細胞裡，7天後就可「收成」。使用植物細胞製造醫療用蛋白質還有一個好處：植物極少感染動物病原，因此從植物中萃取人類用醫療蛋白質，不只成本低，風險也小。而且，植物不會感染病原素（prion，如導致狂牛症的變性蛋白質）。

 

高樹鄉的菸葉田（攝影：江嘉萍）