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恢復古生物的本色

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王道還｜中央研究院歷史語言研究所助理研究員

大家都對〈侏羅紀公園〉電影系列中的彩妝恐龍印象十分深刻。那些彩妝並不是向壁虛構，因為古生物學家發現了恐龍皮膚的化石，找到了其中的色素細胞。不過到目前為止，無論是重建恐龍皮膚的彩妝，還是披毛恐龍的毛色、原始鳥類的羽色，都是根據保存在化石中的黑色素細胞。而在現生生物中，產生彩妝的機制並不只這一種。

最近愛爾蘭的一個研究團隊在一條蛇的化石中發現了另一種彩妝機制：類胡蘿蔔素。那是一種有機染料，可以呈現黃、橙、紅色，在光合作用胞器（如葉綠體、色素體），以及一些能進行光合作用的細菌、真菌中都有，已發現的類胡蘿蔔素分子有600種以上。

那條蛇的化石出土於西班牙1,000萬年前的油頁岩層，研究人員發現了以磷酸鈣保存下來的蛇皮，並鑑定出3種真皮層色素細胞：黃色素細胞、黑色素細胞、晶體細胞。黃色素細胞中的色素就是類胡蘿蔔素。研究人員根據3種色素細胞的分布、比例，並參考現生爬行類的實例，推測這條蛇的背面、側面以綠色為底，散布了棕黑團塊；腹面則呈奶黃色。這種複雜的彩妝表明牠在白天活動。

研究人員還強調，他們分析的化石（磷酸鈣）並不罕見，也就是說，學者使用同樣的方法也可能為其他的古生物恢復本色。

參考資料

McNamara, M. E., et al. (2016) Reconstructing carotenoid-based and structural coloration in fossil skin. Current Biology, 26, 1-8.

資料來源

《科學發展》2016年5月，521期，74 ~ 77頁

古生物(4) 化石(51) 顏色(4) 類胡蘿蔔素(6) 碳酸鈣(10)

恢復古生物的本色

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