1933年3月27日 發現聚乙烯
各類塑膠材質充斥於生活中，你我早已不陌生，但這類人工高分子材料合成技術卻是近百年來才蓬勃發展。其中，聚乙烯（polyethylene, PE）為現今廣泛用於製造各種塑膠品的塑料之一，占全球塑料市場的3成。然而，當初聚乙烯的發現卻是一場美麗的意外。
顧名思義，聚乙烯就是乙烯（ethylene）的聚合物（polymer），化學結構為–(C2H4)n–。1930年代是各類塑膠原料發展的黃金時期，業界積極開發具有商業價值的產品。1933年3月27日，英國帝國化學公司（ICI）的Eric Fawcett和Reginald Gibson兩位科學家正在進行高溫高壓下有機化合物反應的系列研究。當他們在進行乙烯高壓條件下的反應時，由於實驗容器不良導致氣體流入，意外使氧氣得以引起乙烯聚合。經過一夜的作用，乙烯聚合成了白色蠟質的聚乙烯。
聚乙烯的反應機構是當乙烯的雙鍵受到自由基攻擊時，自由基與乙烯反應形成新的自由基，再進一步攻擊其他乙烯直到自由基耦合破壞。而當時實驗所洩漏進容器的氧氣便是充當自由基的角色。Fawcett和Gibson想利用苯甲醛作為自由基，在2000大氣壓和170oC的條件下試圖製作聚乙烯，但這個實驗條件再現性不佳且有爆炸疑慮，數年後英國帝國化學公司才成功確立聚乙烯製程並於1936年申請專利。
聚乙烯初登場時，便被英軍在二戰期間用作雷達管線的絕緣體，讓英國得以在海外空戰上監測納粹海軍，因此聚乙烯合成技術受到軍事機密保護。
聚乙烯可分為低密度聚乙烯和高密度聚乙烯兩種。最初Fawcett和Gibson透過過氧化物起始劑，在高溫高壓下進行乙烯聚合反應得到的是熔點115oC低密度聚乙烯。而在1950年代，德國科學家Karl Ziegler和義大利科學家Giulio Natta所發展出的齊格勒-納塔催化劑利用有機過渡金屬催化劑，可以合成出低支鏈化且高立體規整性的聚烯烴，而以此方法聚合乙烯則得到今日廣泛使用的高密度聚乙烯。Ziegler和Natta因此項貢獻於1963年獲得諾貝爾化學獎的桂冠。
如今各類塑膠早已成為社會最依賴的物質，每年產量遠超其他材料如鋼鐵等。高密度聚乙烯可用來製造牙膏與洗面乳的軟管、玩具、瓶蓋等；低密度聚乙烯可用來製造塑膠袋、透明塑膠瓶、各式食物包材。此外，乙烯也是另一大宗塑料聚氯乙烯（PVC）最主要的原料，PVC可用來做水管、電線絕緣體、人工皮革與信用卡等。
在人們享受便利的同時，塑膠的濫用與快時尚的興起也導致污染而引發環境危機。事實上，塑膠的長效性及化學惰性讓它們非常適合再利用，而回收技術亦已存在許久，卻因經濟考量與消費者習慣而受阻。若人們願將對環境衝擊的外部成本考量進每一次的消費，白色污染才有機會解決。我國垃圾回收率達58％，屢受到外國媒體讚嘆，但仍有4成多無法回收的垃圾必須透過焚化或掩埋方式最終處理。亂丟是垃圾，回收就是資源，透過源頭減量與垃圾分類，搭配更多元的回收處理設施，資源循環經濟不再是口號，而是可以實現的夢想。
