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核子試爆的遺澤

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王道還｜中央研究院歷史語言研究所助理研究員

過去，我們相信人的大腦在成年後就不再出現新的神經元了。
　　
上個世紀末，一個瑞典研究團隊以一種細胞染料注射到一些癌末病人腦子裡，他們同意死後捐出腦子供研究。結果研究人員發現，被染色的神經元分布在大腦的一個組織中—海馬。海馬主管記憶。這是成人大腦中會繼續出現新生神經元的第一個證據。然後其他的研究團隊分別在老鼠的腦子裡發現了新生的神經元。但是這個研究一直沒有經過重複實驗的證實，因為後來科學家發現當年使用的細胞染料有毒。
　　
10年前，瑞典卡洛林醫學大學的一位幹細胞專家鼓勵學生柯斯蒂．史波丁（Kirsty Spalding）繼續研究這個問題：成人大腦中會不會出現新生的神經元。為了做這個研究，柯斯蒂花了10年開發了一個新技術。
　　
柯斯蒂的技術利用的是一個冷戰的產物：在1950、1960年代，由於美蘇等國在地面進行核子試爆，大氣中的¹⁴C數量增加1倍。因此，偵測細胞DNA中的¹⁴C∕¹²C比例，可以判斷那個細胞是在什麼時候形成的。1950、1960年代形成的細胞，DNA中¹⁴C數量較多。柯斯蒂找了55個人，他們同意往生後捐出腦子供研究。
　　
柯斯蒂的研究結果剛發表，她的結論是：大腦海馬中約有1∕3神經元不斷更新，每天約有1,400個新的神經元出現。至於那些新生神經元有什麼功能，或者海馬中神經元新陳代謝的現象有什麼功能，現在還不清楚。
　　
老鼠實驗顯示，新生神經元的功能與特定記憶有關，例如分辨同一個範疇中不同類別的資訊；或是比較新資訊與記憶中的資訊。

資料來源

《科學發展》2013年7月，487期，76 ~ 79頁

海馬迴(17) 科發月刊(5210)

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