大貓熊是個演化之謎：牠是哺乳綱食肉目的一員，可是並不「食肉」。大貓熊與熊同科（熊科），卻不同「屬」。所有大家熟悉的現生熊都名列「熊屬」，北極熊、棕熊、亞洲黑熊彼此還能雜交。台灣黑熊是亞洲黑熊的亞種，觀察牠們的食性，就知道牠們其實是雜食動物，這可能是牠們熬過冰河時代的祕訣。因為牠們有一個兄弟物種─洞熊─在最後一次冰期氣溫陷入谷底之前滅絕了。學者研究洞熊的化石，確定牠們是素食者，有人因而推測牠們是因為素食而滅絕的。

大貓熊與熊族不同，牠不只素食，還是特化的素食動物─只吃竹子。牠們的祖先出現於中新世晚期，食性卻不出格：肉食或雜食。大貓熊今日的食性是什麼時候演化出來的？怎麼演化出來的？

過去學者推測，今日大貓熊的特化食性是在冰河時代演化出來的。問題在於：食性高度特化的物種在氣候劇烈變遷的時代最容易滅絕，大貓熊何以能夠綿延不斷？

最近中國科學院院士魏輔文領導的研究團隊，檢驗大貓熊骨骼、牙齒中能夠反映食物內容的碳、氮穩定同位素比例，發現大貓熊即使到了全新世中期，食物仍非常多元，而且棲息地比現在大多了。因此大貓熊今日的特化食性可能是人類活動的意外產物。人類活動往往切割野生動物的棲息地，許多地方的個體因不同的理由而分別消失，倖存者在僅剩的角落中繼續演化，發展出新的適應能力。

參考資料：By the hand of man created? The Economist, Feb. 2nd-8th, 2019, p. 69.