由於甘藷起源於新世界，明朝中葉之後才傳入中國，我們總以為甘藷是由歐洲人傳布到舊世界的。但是，在大洋洲，許多島嶼上的島民，例如夏威夷與復活節島，在歐洲人造訪之前就已經種植甘藷，那些甘藷是哪裡來的？

解答第一個問題，必須弄清楚甘藷與某些現生野生親戚之間的演化關係。那些野生親戚在未來甚至可能還有大用─它們也許保留了一些有用性狀，可供甘藷品種改良之用。

至於第二個問題，早在七十多年前就有人大力主張南島民族到過美洲，因此他們在那裡採集了甘藷帶回大洋洲，不過是順手之勞。

現在英國牛津大學的一個團隊借助基因組分析，得到了一個令人意外的結論：甘藷只起源了一次。在甘藷所有的野生親戚中，以大星牽牛（Ipomoea trifida）與甘藷的祖先最親近；不過在演化初期，甘藷曾不時與祖先種雜交。以分子時鐘估計，甘藷與大星牽牛已各自演化了80萬年。

研究人員還赴倫敦自然史博物館，取得18世紀英國偉大航海家庫克（James Cook, 1728-1779）在南太平洋採集的甘藷標本，發現它有獨特的基因組特徵。估計它與其他甘藷品種已隔離至少11萬年─那時現代智人還未抵達紐幾內亞、澳洲，更別說是大洋洲、美洲了。而根據考古學者的調查，南島族群直到公元1200年左右才登陸復活節島。

這個結論令人意外，一方面，植物借助自然力量散布到海外幾千公里之處，似乎是難以想像的事。不過，達爾文做過一些實驗，想估計植物藉自然力量究竟能散布多遠。而在夏威夷，學者發現了一種植物，它的親戚全生活在墨西哥。另一方面，即使自然散布是事實，更難以令人相信的是，南島民族在各島嶼上各自馴化了甘藷。

因此有些學者認為，現在還不必放棄南島民族曾登陸南美洲的假說。因為歐洲人抵達美洲之後，也許使甘藷品種的多樣性大幅下降；而在更早前南島民族抵達美洲的時候，後來失傳的甘藷品種仍然存在─這樣也能解釋牛津學者的發現。

參考資料

1. ：Zimmer, C. All by itself, the humble sweet potato colonized the world. New York Times, April 12, 2018; https://nyti.ms/2GW3DRV.