結核病（TB）是古老的疾病。1882年3月24日星期五晚上，德國醫師柯霍在柏林生理學會的月會上宣布發現結核桿菌。他因而獲得1905年諾貝爾生醫獎。

那一晚柯霍的報告一開始就描繪結核病造成的「人類處境」：每7個人就有1人死於TB；要是中年人，每3人至少有1人死於TB。19世紀末在柯霍研究結核菌的那些年，TB一年殺死700萬人。

治療結核病的特效藥，1930年代才問世，在第二次世界大戰前。第二次世界大戰之後，能夠對付結核菌的抗生素也問世了。許多人以為結核菌再也不會威脅人類。但是到了20世紀末，TB捲土重來。一方面，細菌對抗生素產生了抗藥性；另一方面，新興疾病為結核菌創造了溫床，例如愛滋病。

2015年，全球1,000萬件TB新病例中，有5％使用第一線藥物治療無效，其中一半連第二線藥物都無效。微生物學家把這些數字視為惡兆，大災難的前奏，因此他們期待新的抗生素問世。最近兩位英國專家宣布發現了一種能殺死結核菌的新的化學分子，令人欣慰。那個分子是一種罕見疾病患者的肺臟病菌製造的。

那種罕見疾病是囊腫纖維症（CF）。病人因為第7號染色體上的一個基因有缺陷，肺臟產生過多的黏液。那些黏液使免疫機制無法正常作用，一種叫做伯克氏菌（Burkholderia gladioli）的病菌因而能在病人肺裡存活。英國學者注意到，一旦伯克氏菌在肺裡站住了腳，似乎便能剋制其他細菌生長。

他們搜集、分離病菌分泌的化學物質，找到了能夠關閉結核菌RNA聚合酶基因的化學物質。當然，那可能是空歡喜一場，因為10年前發現過有同樣功能的另一個分子，可是那個分子並不穩定，無法開發成藥物。英國專家仔細比對了兩個分子，新發現的分子並沒有前一分子的不穩定結構。

初步試驗顯示，新的分子對付不具抗藥性的結核菌，效力並不突出。但是用以對付有抗藥性的結核菌，性能優異。因此這個新的分子有可能進入開發階段。

參考資料

1. Song, L., et al. (2017) Discovery and biosynthesis of gladiolin: A Burkholderia gladioli antibiotic with promising activity against Mycobacterium tuberculosis. J. Am. Chem. Soc., 139, 7974-7981.