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睡眠與腦子

102/08/28 8430

王道還｜中央研究院歷史語言研究所助理研究員

睡眠是個生物學的謎，現在我們還不清楚生物為什麼要睡眠，只知道：長期剝奪睡眠會造成嚴重的健康問題。以哺乳動物做實驗，例如老鼠，剝奪睡眠三、四個星期後，就足以造成死亡。

但是科學家也發現，長期減少睡眠，對於健康與認知能力的影響並不大，也就是說，人的適應力其實相當強。而且，身體也會利用機會補充睡眠，例如到了週末，許多人就比較晚起。

可是仍然有人在大力宣傳睡眠的正面功能。例如有人認為，在睡眠中，腦子裡神經元新生的機制運作得比較順暢。用白話文來說，就是睡眠是腦子補充神經元的機會。剝奪了睡眠的老鼠，腦子裡的新生神經元比較少。

而百憂解之類的抗憂鬱藥，可以促進腦子裡神經元新生的機制。另一方面，遭遇各種壓力的老鼠，腦子裡神經元新生的機制也會遭到壓抑。

因此，美國普林斯頓大學的科學家就設計了實驗，想弄明白剝奪了睡眠的老鼠，為什麼腦子裡新生的神經元會減少。研究人員設計的實驗情境，使老鼠無法熟睡，一熟睡就會驚醒。同時，他們還測量老鼠體內一種壓力荷爾蒙的濃度（腎上腺分泌的一種皮質醇）。

結果，他們發現，無法熟睡的老鼠，要到72小時之後，腦子裡新生的神經元才會顯著減少；24小時之後，並沒有什麼變化。同時，老鼠體內壓力荷爾蒙的濃度，在剝奪睡眠72小時後，是24小時後的3倍。因此，長期剝奪睡眠的後果是壓力荷爾蒙升高。壓力荷爾蒙升高後，腦子裡新生神經元的機制才受到壓抑。

這個研究團隊再以切除了腎上腺的老鼠做同樣的實驗，這些老鼠體內的壓力荷爾蒙在實驗期間一直維持恆定。結果，老鼠無法熟睡72小時之後，腦子裡產生神經元的機制並沒有受到壓抑。換言之，睡眠不足不會直接壓抑神經元的新生機制，長期的壓力才會。剝奪睡眠的直接後果是造成壓力，再由壓力導致各種身心障礙。

資料來源

《科學發展》2007年1月，409期，82 ~ 85頁

百憂解(5) 壓力(28) 睡眠(28) 神經元(22)

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