2006年，國際天文學聯合會（IAU）決議，太陽系中，繞行太陽的天體分為3類：行星、矮行星、小天體。行星與矮行星最大的區別，在於行星的重力場很大，足以排拒或吸引侵入它繞日軌道的小天體。根據這個定義，冥王星失去了「行星」地位，成為矮行星。現在IAU承認的矮行星中，只有一顆位於地球附近，就是小行星帶中的塞瑞絲（Ceres），直徑只有950公里，是已知矮行星中最小的。
2007年9月，美國太空總署（NASA）發射太空船黎明號（Dawn）前往小行星帶偵測其中最大的兩顆：小行星維斯塔（Vesta）與矮行星塞瑞絲。2010〜2011年，黎明號已繞行過維斯塔。今年3月，黎明號進入塞瑞絲重力場；4月23日進入環繞塞瑞絲的軌道；預定6月初會進入較低的軌道（距表面4,400公里）觀測。
黎明號的觀測焦點之一是「水」。關於地球上的水的來源，科學家過去相信彗星說。但是美國太空船羅賽塔號在彗星67P附近偵測到的水氣，氘∕氫比例與地球上的海水不同（見本刊505期，頁77；2015年1月）。
而根據歐洲太空望遠鏡赫歇爾的觀測資料，塞瑞絲表面有冰，在陽光照射下，大約每秒釋出6公斤水氣，在塞瑞絲周遭形成一團稀薄的大氣層。塞瑞絲的繞日軌道距太陽2.6〜3天文單位，剛好橫跨太陽系的「雪線」。塞瑞絲距太陽較遠的時候，就偵測不到這種水氣。現在黎明號飛到塞瑞絲上空做近距離觀測，可以提供更精確的資訊。
附錄
矮行星Ceres：塞瑞絲是中央社的音譯；另一譯名是穀神。1801年元旦首次觀測到Ceres的學者是西西里人，因此日耳曼數學家高斯建議以羅馬農神Ceres命名。這位神祇是女神。
小行星Vesta：維斯塔是中央社的音譯。這個名字來自羅馬神祇Vesta，也是高斯提議的。Vesta是掌理火爐與家的女神。
參考資料
