蝙蝠（圖／Salmar，pixabay）
2003年，SARS（嚴重急性呼吸道症候群）從香港侵入我國，造成73人死亡，全球774人。2012年，中東爆發MERS（中東呼吸道症候群）疫情，已有640人死亡。它們的病原都是冠狀病毒。由於有許多證據顯示那些病毒來自野生動物，美國哥倫比亞大學公衛學院的團隊赴亞、非、拉美三大洲20個國家的「熱點」——易爆發疫情的地點——採集與MERS有關的病毒。
研究人員捕捉了約12,300隻蝙蝠、3,400隻嚙齒類、3,500 隻猴子，結果，1∕10蝙蝠（包括12科282個物種）體內檢出與MERS有關的冠狀病毒，其他動物只有0.2％；合計找到100種不同的病毒。
分析那些病毒後，研究人員得到兩個結論。第一、病毒的地域變異性與蝙蝠的變異性相關：蝙蝠種類越多的地方，不同的病毒越多，例如亞馬遜雨林。這表示病毒適應寄主的壓力非常大。第二、拉丁美洲的病毒比較不可能侵入人體，因為牠們只能在同科或同屬物種間流竄。能在血緣疏遠的物種間傳播才可能侵入人體作怪，那種病毒舊世界比較多。
研究人員強調，他們並不因而主張撲殺蝙蝠，因為只有極小比率的冠狀病毒會成為人類病原。何況世上有1,200種蝙蝠，在生態系扮演重要的角色，不容輕舉妄動。不過，這些發現都是未來部署監控目標的重要線索。學者對與SARS有關的病毒正在做同樣的調查。
