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四個太陽的世界

104/10/27 瀏覽次數 10224
在電影《星際大戰》中,有一位主角天行者路克,他的家鄉有兩個太陽。這回人類真的發現四個太陽的世界,某些外電報導認為,這是現實超越了人類的想像。其實,在美國科幻名家艾西莫夫的小說《夜歸》當中,就描寫了一顆行星有六個太陽;在中國后羿射日的故事中,更曾經出現十個太陽。發現有四個太陽的行星,並不是超越想像,只能說大自然真的無奇不有,讓人類的幻想可以找到對應的現實。

那麼,這顆行星又是怎麼被發現的呢?

自從哥白尼發表地動說,主張地球繞著太陽運行以來,天文學家就推測太陽以外的其他恆星也可能有行星。但是,卻直到1992年,人類才首度確認太陽系外行星的存在。為什麼這麼難找呢?原來,其他的恆星距離遙遠,而行星又太小,所以觀測不到,就連哈伯太空望遠鏡也無法直接觀測。

不過天文學家並沒有放棄,而是發展了不同的方法來尋找行星。其中一種叫作「凌日法」,就是當行星運行經過恆星前面的時候,恆星的光會被擋住而稍微變暗一點。因此,如果觀察到一顆恆星的光度會定期變暗,很可能就是行星存在的證據。

2009年,美國航太總署發射了克卜勒太空望遠鏡,以尋找行星為它的主要任務。這個望遠鏡朝向銀河中心,可以觀測十萬顆恆星,每三十分鐘拍攝一次影像。於是耶魯、牛津大學等機構的天文學家,提出了「行星獵人」計畫,上網招募了許多志願者,以人眼來比對這些影像,從中找出光度有週期變化的恆星。就在今年十月,行星獵人發布了他們確認找到的第一顆行星,而出乎意料的,它正好就是在某個有四顆恆星的系統中。

在這顆行星上可以看見四個太陽嗎?事實上,這個系統由兩對雙星組成,行星環繞其中一組雙星運行,而另一組雙星卻遠在一千天文單位之外,比地球和太陽的距離遠了一千倍。因此在這個星球上,每天還是只有兩次日出,但是到了晚上,卻可以在夜空中看見兩顆非常明亮的星星。

今天的科學關鍵字,就是

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【本單元由行政院國家科學委員會補助製播】
2012-11-18 16:55:00播出
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