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紐西蘭奇異鳥是怎麼演化來的?

103/10/03 瀏覽次數 30219
 
奇異鳥(kiwi)是紐西蘭特有鳥種,號稱紐西蘭的國鳥,中文譯名很多,例如音譯的幾維鳥,或是由屬名(Apteryx)意譯的「無翼鳥」,因為牠們的翅膀的確已退化。在南半球,還有幾種鳥也不能飛行,過著陸棲生活,例如澳洲的鴯?(emu)、食火雞(cassowary)、南非的鴕鳥、南美的三趾鴕等,還有幾百年前才滅絕的恐鳥(紐西蘭)和象鳥(馬達加斯加)。

分類學家認為牠們都是源自同一祖先的平胸鳥(ratite)。當初牠們都生活在一塊超級大陸上,後來那塊超級大陸逐漸分裂成今日的非洲、南美、紐西蘭和澳洲,平胸鳥在各地分別演化,形成形貌各有特色的支系。

但是紐西蘭有兩種平胸鳥,奇異鳥之外,還有恐鳥。奇異鳥與家雞差不多大,恐鳥可不得了,高可達3米以上,體重超過200公斤。儘管如此,過去學者仍然相信牠們有緊密的親緣關係。理由有二。第一,恐鳥至少有9個物種,不是個個都高大異常,有的恐鳥大小如火雞。於是嬌小的奇異鳥與恐鳥之間的體型鴻溝就消失了。第二、奇異鳥體型雖小,蛋卻不小,重達雌鳥體重的1∕4。因此雌鳥在產卵前幾天得兩腿岔開走路,步履蹣跚,異常艱辛。

一般的鳥要是體重與奇異鳥相同,產下的卵大約重55~100公克,像雞蛋那麼大,奇異鳥的蛋則重達400~435克。奇異鳥的蛋為什麼那麼大?學者推測,那是因為奇異鳥的祖先身形巨大,而奇異鳥是侏儒化了的不肖子孫。簡單講,奇異鳥的蛋很大,是祖先遺傳的特徵。這個推論正好呼應奇異鳥與恐鳥有親緣關係的假說。

可惜最新的科學證據不支持這個假說。首先,紐西蘭學者發現了奇異鳥的中新世祖先化石是體型很小的鳥。其次,2012年,學者比較了現生平胸鳥DNA與恐鳥的古DNA,發現奇異鳥與澳洲的鴯?、食火雞更親近,與「同鄉」恐鳥的血緣反而比較疏遠。紐西蘭媒體紛紛以「奇異鳥(國鳥)來自澳洲」下標題。

今(2014)年6月,一個澳洲團隊又完成了一個DNA研究。這一次,研究人員加入了象鳥的古DNA。結果更教人意外:在平胸鳥中,奇異鳥與馬達加斯加的象鳥血緣最近,其次是澳洲的鴯?、食火雞,然後才是恐鳥。換句話說,紐西蘭的兩種平胸鳥各有演化淵源,牠們的先來後到,以及如何來的,都成為新鮮的科學問題。

參考資料
  1. Milius?, ?S?. (?2014?) ?Flightless birds?' ?history upset by ancient DNA?. ?Science News?, ?June 28?, ?2014?.?

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