阿茲海默症又稱老年失智症，主要病徵就是認知和記憶能力逐漸喪失，它發生的機會與年齡成正比；過了65歲，每5年發病率會增加1倍。迄今仍無有效的治療方式。造成疾病確實的原因還不完全清楚，不過許多證據都指向1個蛋白：amyloid b precursor (APP)。APP是神經細胞上的1個膜蛋白，真正的生理功能並不清楚。它會被酵素切出一小段蛋白，稱作 b amyloid。b amyloid自己很容易聚集成塊。解剖阿茲海默症病人的腦子，會看到神經組織中有許多 b amyloid聚集的斑塊。b amyloid形成的斑塊是判定阿茲海默症1個重要標記。
1987年科學家發現早發性家族遺傳的阿茲海默症患者，帶了APP基因的特定突變，確立了兩者之間的關係。但從APP到 b amyloid的斑塊，是造成阿茲海默症的原因？還是病發後的結果，一直沒有定論。
這個673胺基酸發生突變的APP蛋白比較不容易被酵素切出 b amylod！這個特性解釋了它的保護機制，同時也進一步證實APP產生 b amyloid是造成阿茲海默症的原因。對大多數正常人來說，可以減少 b amyloid的方法，就是去找可以抑制切割APP那個酵素活性的藥物。目前有好幾家藥廠正在發展這種酵素抑制劑，有的己經進入一期臨床實驗。
面對老年社會的來臨，找到阿茲海默症的病因當然是一大突破。但未來需要回答的問題仍然很多。首先我們不知道b amyloid形成聚集斑塊的過程是否可逆？換言之，己經得到阿茲海默症的病人，減少 b amyloid的生成是否能延緩病情惡化？或甚而使病情好轉！由於APP正常生理功能仍不清楚，酵素活性要抑制多少？如何拿捏？若想要預防阿滋海默症，什麼年齡開始服藥最好？副作用如何評估？這些都有待進一步的研究。(本文由國科會補助｢新媒體科普傳播實作計畫)執行團隊撰稿)
