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火星的新面貌

102/09/25 8065

王道還｜中央研究院歷史語言研究所助理研究員

現在火星表面上有兩輛探測車正在蒐集資料，上空還有火星偵察衛星（MRO），配備精密的儀器，蒐集較大尺度的科學資料。

早在1965年7月14日，從「水手」四號探測船傳回的第一批火星表面近照，我們就知道這顆行星上除了岩石、沙漠外，毫無生命跡象。可是過去十多年，越來越多的證據顯示，火星表面上曾經有水，而且水勢汪洋。最新的一批照片照的是何頓（Holden）隕石坑，更支持這個推論。（案，這個隕石坑紀念美國天文學家Edward Singleton Holden, 1846-1914。）

何頓隕石坑位於火星南半球，直徑154公里，根據最新的照片，那個隕石坑裡有非常巨大的碎石，有的大小相當於我們居住的房屋，可能是隕石撞擊時產生的。MRO上的質譜儀發現那些巨石上覆蓋了質地較細的沉積層與黏土。

科學家分析了資料後，推測何頓隕石坑曾經兩度積水成湖，才會形成那些沉積層。第一次，那個湖幾千年後才乾涸；隕石坑隆起的坑壁阻擋了四周的水注入補充。後來周遭水位高漲，終於溢入了隕石坑。不過這一次，大概幾百年後就乾涸了。若不是水湧入乾涸的坑中，沖散巨石，揭露原先的沉積層，科學家不會有機會一窺火星表面最早的沉積層。由於黏土必須有相當安定的條件才會形成，那個湖中過去可能有生物生存。

明年秋，美國太空總署（NASA）預定發射「火星科學實驗室」（MSL）。它將於2010年降落火星，何頓隕石坑是預定降落地點之一。這份最新的研究報告提高了科學家對於那個隕石坑的興趣，期望在隕石坑裡採取標本，進一步理解火星表面一度存在過的「水世界」。

資料來源

《科學發展》2008年4月，424期，78 ~ 82頁

火星(26) 隕石(25) 科發月刊(5221)

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