1976年夏天，美國退伍軍人協會在費城舉行會議，會後二百多名老兵感染肺炎，34人死亡。美國疾病管制局調查發現，患病者受到退伍軍人菌感染。

退伍軍人菌廣泛存在於河川、湖泊、土壤等大自然環境中，尤其喜歡攝氏35度至42度的溫泉池、游泳池、冷卻水塔、淋浴噴頭等溫暖潮溼的人為環境。目前已知菌種超過50種，主要的致病菌是嗜肺性退伍軍人菌，發病的多是老年人或慢性呼吸道疾病患者。

感染後初期會感覺身體不適、肌肉酸痛、輕度頭痛，隨後出現發燒或局部肺炎，死亡率約15％。另一類型的感染症狀則不會導致肺炎，不會死亡，而是呈現肌肉酸痛、倦怠、頭痛、發燒、畏寒等類似感冒症狀的龐蒂克熱（Pontiac fever）。衛生署疾病管制局在1999年把退伍軍人症列為須通報的第三類法定傳染病。

台灣每年退伍軍人症通報數約550至1,400件，其中40至110人是確定病例，而歐洲每年10萬人中有1人是確定病例。中正大學地球與環境科學系許昺慕教授認為，台灣氣候溫暖潮溼，很適合退伍軍人菌孳長，受感染病例應該是歐洲的好幾倍，因此懷疑某些感染模式可能未進入通報體系。感染模式可分為社區感染、醫院感染與旅遊感染，就台灣現況來說，前二者管制嚴格，唯獨旅遊感染至今僅3例，與歐美旅遊感染占整體感染比率20～30％相較，落差很大。

 

退伍軍人菌無法在攝氏60度以上的環境生存，因此一般溫泉源頭很難檢測到退伍軍人菌。倘若摻入地下水或河川水，例如介於攝氏38至39度的溫泉池，就是適合退伍軍人菌生活的環境。

 

為深入了解溫泉遊憩區域退伍軍人菌存在的狀況，許老師與他的研究團隊在台灣各著名溫泉區的溫泉源頭、溫泉設施、溫泉廢水等34個點採集水樣（溫泉設施細分為溫泉池、spa池和游泳池），再以不同檢測過程鑑定棘阿米巴原蟲、奈氏阿米巴原蟲、哈氏阿米巴原蟲和退伍軍人菌，得到的檢出率分別是8.8％、14.7％、35.3％與47.1％，證實各溫泉中確實含有致病微生物。

另又發現，以培養法檢測前3種原蟲可得到較準確的效果，唯獨檢測退伍軍人菌必須同時採用直接濃縮法、培養法、阿米巴原蟲體內增殖法等檢測法，才可得到較準確的檢出率。

棘阿米巴原蟲、奈氏阿米巴原蟲及哈氏阿米巴原蟲是喜好生活在溫熱水中的自由型阿米巴原蟲，屬伺機性致病微生物。感染棘阿米巴原蟲可能導致角膜炎或腦膜炎；感染奈氏阿米巴原蟲可能導致角膜炎或肉芽腫腦炎；感染哈氏阿米巴原蟲可能併發致命的腦膜炎。此外，自由型阿米巴原蟲也是某些致病菌如退伍軍人菌的攜帶者，除提供營養源和生長繁殖環境外，也會保護寄生菌。

自由型阿米巴原蟲的生命周期分為營養期與休眠期。在營養期形成營養體，這時新陳代謝很強，能攝食與分裂生殖。在休眠期形成孢子，這時對於消毒藥劑、溫度、pH值、滲透壓的改變或極端環境的忍受性很強。也就是說，如果退伍軍人菌躲在原蟲孢子內，就算使用氯錠也可能傷不了牠。

泡溫泉是傳統養生法，可是溫泉內的自由型阿米巴原蟲和退伍軍人菌會影響健康，因此溫泉池的清潔衛生必須嚴格把關，以降低危險。許教授建議：「身體狀況不好時免疫力較弱，不宜泡溫泉、spa或游泳。」「這類致病微生物是從口腔、鼻腔侵入人體，泡溫泉或spa時頸部以上宜保持乾燥，以免吸入溫泉水、spa水氣或嗆水。」令人困惑的是，並非人人都會感染，這類致病微生物與感染者之間究竟有何關聯，仍待研究。