傳染病是指經由人與人密切的接觸，或是經由媒介物把疾病的病原微生物傳遞給新的宿主，而導致的疾病。因此，一個傳染病的產生須具備三個要件：病原微生物的存在，適當的傳染途徑，以及可染病的宿主。
傳染病有哪些傳染途徑？
一般而言，傳染途徑可分為接觸傳染、介質傳染與病媒傳染三種方式。
在接觸傳染方面，又可區分為直接接觸（例如經由皮膚傷口接觸、接吻、以及性行為等）、間接接觸（例如共用毛巾、茶杯、碗筷等）、以及飛沫（或稱氣膠）接觸（例如打噴嚏、咳嗽）等三類方式。
在介質傳染方面，則通常是透過食物與飲水的攝取，以及呼吸空氣而進入人體。
至於病媒傳染方面，則通常是藉由昆蟲（如蚊、蠅、蟑螂、蚤、蝨……等等）的攜帶，把病原微生物傳遞到新宿主身上。
顯微鏡發明前，古人看不見微生物的存在
在人類尚未發明顯微鏡之前，對於微生物的存在是毫無所悉的，因此傳染病的成因與治療就只能依賴經驗與揣測，無法確切地對症下藥。
例如古代中國對於許多會導致發燒的傳染病，都籠統地稱為傷寒（外感風寒）或是瘟病（內發溫熱），而療病的方法則不外是針灸、刮痧、拔罐、內服藥物……等等。至於西方也因為不了解疾病的成因，而用一些不甚科學的方法來療病，例如放血等。同樣地，在預防傳染病方面，也因為不明瞭傳染途徑，所以往往徒勞無功。
1673年，一位荷蘭人雷文霍克（Antoni van Leeuwenhoek, 1632-1723）首先以自製的顯微鏡觀察到微生物，開啟了微生物學的大門。後來又經過許多科學家的研究，直到法國微生物學家巴斯德（Louis Pasteur, 1822-1895）與德國微生物學家科霍（Robert Koch, 1843-1910）才確切地證實了微生物的感染可以造成人類的疾病。
之後人們陸續發現了磺胺藥物、抗生素、以及許多可以殺死微生物的藥物，才得以有效地治療各類微生物所引發的疾病。
在這漫長的微生物學發展史上，一位義大利醫生法蘭卡斯特羅在還沒有顯微鏡的年代，首先倡議傳染病是由一種肉眼看不見的「微粒狀物質」，經由各種媒介而傳遞到新宿主身上。他還認為這種微粒狀物質可以在宿主體內自行繁殖，而引發疾病。因此他被公認為是傳染病學的鼻祖。
法蘭卡斯特羅的生平
吉羅拉摩．法蘭卡斯特羅（Girolamo Fracastoro, 1478-1553，本文中簡稱法蘭卡斯特羅）出生在義大利的維洛那，並在義大利北部的古城寶杜接受教育。
他一生所習甚多，且成就非凡。除了醫學的論述外，在數學、地質學、占星學、以及植物學等方面都有很深的造詣。此外，他也是一位著名的詩人，留下許多具有影響力的著名詩篇。因此可說是一位當代大師級的學者。
24歲那年（1502年），便在寶杜學府任教，後來回到他的故鄉維洛那行醫與著述。他是羅馬教皇保祿三世駐在杜蘭陀的主治醫師，由於當時瘟疫流行，他曾建議把教皇的樞密院（Council）遷到波羅那。
西元1521年，他寫了一篇極為著名的拉丁文長詩，共三冊，叫《西佛里斯—法國疾病》（Syphilis sive de morbo Gallico）（正式發表於西元1530年）。這首詩篇是描述一位名叫西佛里斯（Syphilis）的年輕牧羊人，被太陽神阿波羅以疾病陷害的故事。在詩文中，他詳細地描述了這個疾病的病徵，以及如何造成這位牧羊人全身潰爛的情形。
法蘭卡斯特羅的文學創作，成為梅毒的命名來源
由於這首詩非常流行，因此從拉丁文被翻譯成義大利文、法文、德文、以及英文。這是人類最早對梅毒病的完整描述，而詩中主角西佛里斯的名字「Syphilis」，也因此成為梅毒的正式英文名稱。
梅毒是在15世紀末期才傳入歐洲的一種性病，相傳這疾病的來源，是由跟隨哥倫布遠赴美洲新大陸的士兵與團員帶回歐洲的，而他們染病的來源則可能是當地的印地安人。這些士兵回到歐洲後，大部分加入法國國王查理八世的軍隊，成為傭兵，去圍攻義大利地區的拿波里王國。而另一部分的士兵，則加入拿波里王國對抗法國軍隊。
由於這些軍人的引入，使得梅毒在拿波里地區盛行，因此，當時的義大利人稱呼這疾病是「法國疾病」；而法國人也不甘示弱，稱這疾病是「義大利疾病」。
有趣的是，這種不名譽的性病，也成為當時敵對國家互相揶揄的題材。例如，葡萄牙人便稱呼這疾病是「西班牙疾病」，而西班牙人也用「葡萄牙疾病」來回贈葡萄牙人。總之，梅毒的英文名稱Syphilis，就因法蘭卡斯特羅的那首詩篇而流傳了下來。
法蘭卡斯特羅是多才多藝的，除了在醫學方面的論述外，他還寫過有關音樂理論、數學、以及天文學等方面的書籍。例如1538年他寫了一部名叫《同心軌道論》有關天文學的書，這部書影響了同時代的哥白尼對星球在宇宙中運行的看法。之後哥白尼也在1543年出版了他不朽的名著——《天體運行論》。
法蘭卡斯特羅在1553年8月8日去世於維洛那附近的卡西，享年75歲。他的全部著述在死後兩年，即1555年，在威尼斯出版，但是詩集則遲至1728年才在寶杜出版。
為何被譽為「傳染病學」的鼻祖？
法蘭卡斯特羅在醫學上的最大貢獻，當屬他在傳染病方面的論述。他在1546年發表了一篇論文〈傳染——傳染疾病和它們的治療〉。在論文中，陳述了他對傳染疾病的看法。基本上，他認為疾病是可以傳染的，而傳染的媒介則是一種「微粒狀物質」。
這種微粒狀物質可以在病人體內自行繁殖，可以從一個寄主傳染到另一個寄主，可以經由直接接觸而傳染，或是經由衣物、毛巾、床單等媒介而傳染，甚至可經由空氣而傳染，因此疾病不是由神祕的力量（意指神鬼）所引起的。
當然在今日，我們已經了解他所謂的微粒狀物質就是微生物。而他所論述的微粒狀物質的繁殖現象與傳染現象，也完全吻合今日微生物學的理論。
法蘭卡斯特羅也把蛋白質的腐化和疾病聯想在一起，因為腐化的蛋白質就是微生物繁殖的溫床。他是第一位對梅毒與斑疹傷寒做出詳細描述的醫生。
他的醫學觀點主要來自靈感，有些預言的性質，而不是經由觀察與實驗證明得到的。然而在16世紀沒有顯微鏡的年代，法蘭卡斯特羅能夠提出這種超越時代的傳染病理論，點明了微生物的存在與致病的原因，可說是微生物學的先驅了，他也因此被推崇為傳染病學的鼻祖。
