如果被問起我們所在的地球，看起來是什麼模樣？大多數人腦海中浮現的，應該是這個畫面：一片漆黑的太空中，有著一顆宛如「藍色彈珠」的星球，在這顆彈珠裡還有棕色的陸地，海與地的上方則繚繞雪白雲層。

絕大多數地球人都沒有能親眼見到我們的地球，但「地球之旗」（Flag of the Earth）的影像（下圖）早已深入人心，它源自 1972  年美國太空船阿波羅 17 號的太空人所拍攝的畫面，也是每年 4 月 22 日全世界最多人參與的環保行動：「世界地球日」（Earth Day）的非正式旗幟。
 

「世界地球日」起源自 1970 年，由美國威斯康辛州的參議員蓋洛‧尼爾森（Gaylord Nelson）所發起。原本尼爾森提案在當天全美各地舉行以「空氣與水汙染」為主題的環境教學，以引起人們對環境議題的關注，最終卻意外成為期一週的活動，高潮即是 4 月 22 日的地球日。

當天集結了 2000 萬人，約為當時美國總人口的十分之一，有數以千計的學生團體走上美國街頭、舉辦集會活動，要求為了人類的未來，應停止破壞地球，以爭取乾淨的空氣與水。

這樣的號召力其來有自，在第一次世界地球日的前一年，也就是 1969 年，美國加州聖塔芭芭拉（Santa Barbara）外海的油井發生爆炸，大幅汙染了附近的海域，殺死了超過一萬多隻的生物，令人怵目驚心。

那是個環保運動方興未艾的年代，人們受困於 150 年以來蓬勃興盛的工業發展所帶來的各式汙染：讓我們難以見到藍天的霧霾、受原油汙染不再美麗的海洋、含有重金屬的河流淡水，而生活在這些工業發展陰影之下的人們，健康受到了嚴重的威脅，亟欲尋求一個出口。

「我們身處於生存的危機。」在美國電視網 CBS 當年的報導裡，這樣描述了首次的世界地球日運動。1970 年的世界地球日被視為史上最成功的公共活動，不只吸引了美國大眾的注意，集結了跨階級與黨派的團結，更以核心的價值觀催化出美國公共政策的轉變。

當年年底，美國「環境保護局」（Environmental Protection Agency）成立，直接催生了 1972 年聯合國第一次的「人類環境會議」（United Nations Conference on the Human Environment），也是全球環境政治的濫觴。美國相關的環境法規包括《國家環境教育法》（The National Environmental Education Act 1990）、《職業安全與健康法》（Occupational Safety & Health Act，OSHA）、《空氣清潔法案》（Clean Air Act，CAA）、《瀕危物種法》（Endangered Species Act）、《清潔水法》（The Clean Water Act，CWA）在後來數年內紛紛通過，除了保護人們的健康，也保護物種免於滅絕。
 

在 1990 年世界地球日 20 週年活動時，更將環境議題推廣到美國之外的全世界，當時，共有 141 個國家、2 億人共同參與，成為世界上最大規模的環保行動。而人類對待地球的方式，也隨著年代與價值觀持續演進。由於當時政府也積極推動資源回收，讓臺灣的「外星寶寶資源回收桶」曾一度風靡。

世界地球日也推動了 1992 年在巴西里約舉行的「聯合國地球高峰會」（United Nations Earth Summit），在這個會議上，全球 155 國簽訂了《聯合國氣候變化框架公約》（The United Nations Framework Convention on Climate Change，UNFCCC），從此，環境議題的關注重心逐漸轉向永續發展與可持續性等議題，並且進一步強調跨國合作的重要性。
 

自千禧年起世界地球日的重點，轉向關注於全球暖化與乾淨能源的推動。2016 年的世界地球日，聯合國 195 個會員國共同簽署了意圖遏阻全球暖化趨勢的《巴黎氣候協定》（Paris Agreement）。

2020 年，響應世界地球日 50 周年，當年的主題為「氣候行動」（climate action），考慮到氣候變遷會對人類的未來以及世界系統所帶來的影響，「氣候行動」強調面臨氣候緊急狀況應該採取積極作為，如減少食物碳足跡、公民科學家、綠色城市、減廢等，以減緩最急迫的環境議題。全球氣候青年高峰會也在當時針對「氣候」與「空汙」等議題進行討論。

而 2021 年的主題為「修復我們的地球」（Restore Our Earth），強調面對危機並非僅能減緩或適應，應用新的技術將有機會恢復生態環境的健康。受限於疫情，美國總統拜登（Joe Biden）於線上舉行兩天的虛擬高峰會，邀請全球 40 位領導者一同參與，討論氣候變遷危機。值得一提的是，NASA 也在該年度的 4 月 21 至 24 日舉行線上研討會，讓民眾與地球科學家直接對話。
 

今（2022）年的主題則設定為「投資我們的星球」（Invest in Our Planet），過去強調挽救氣候危機與修復破損，「投資」則著重以樂觀、主動、積極的態度，藉由綠色經濟、永續的商業模式，來為人類打造與地球共存共榮的城市、國家、經濟。

首次世界地球日之後，至今已 52 年，但時至今日，許多人認為現階段採取的措施仍然太過保守，不足以在危機下力挽狂瀾。但現今，每年至少有 192 個國家、10 多億人共同參加地球日的活動，就讓我們也一起加入他們的行列，一起成為修護地球、投資我們的星球的地球公民吧！