隨著人類壽命快速延長，老化成為不可避免的全球問題。陽明大學神經科學研究所教授林慶波強調，老化本身並不可怕，該思考的是如何達成「成功的老化」（successful aging），讓人在整個正常的老化過程中，都能維持良好狀態，直到不可避免的那一刻到來時，很順利地「關機」走掉。科學在此可以扮演的角色之一，就是預測及預防老化相關疾病的發生。

神經連結隨年齡改變

每個人隨著年齡增長，都會經歷認知上的改變。科學觀察阿茲海默症的發展過程中，腦的形狀一直在改變，而目前的證據顯示這樣的過程是不可逆的，沒有任何藥物可以逆轉這種改變。林慶波指出：「現在研究的思考方向，

是如何盡早預測、預防。」

在阿茲海默症或老年癡呆症的早期，其實有一些變化甚至遠在發病前一、二十年就已開始，例如大腦及身體裡的Aβ （有毒蛋白質）的沉積。但這些累積不見得導致未來一定發病，而且截至目前為止，Aβ的偵測一定要用侵入式的脊椎穿刺或有輻射的正子斷層掃描（PET）來做，並沒有很好的方式來偵測它的改變。

另一個研究方向是考慮腦中的神經連結，查看認知功能是否有早期的改變，能否預測阿茲海默症的發展。林慶波團隊利用安全性高的磁共振為工具，掃描受試者的腦部活動，能觀察到腦中訊息如何連結（functional connectivity）、神經如何連結（structural connections），例如看海馬迴和其他部分如何溝通。

既然痴呆症是神經的失連結（disconnectivity），也就是神經連結度改變，那麼有可能多早即偵測出來？腦神經的失連結程度，從輕微到嚴重，可分為四種：健康但有痴呆症風險因子的個體（衰弱）、自己感覺的認知衰退、輕微的認知障礙、痴呆症。確實，目前的研究在各個項目都可看到腦神經連結差異的證據。

對衰弱的探討

衰弱（frailty）是現在高齡醫學關注的議題。在成功老化研究上，我們注意到，有些人在70歲仍然健步如飛，但也有同樣是70歲的人卻很虛弱。醫學研究認為，衰弱的發生可能是個危險的時間點。對於衰弱，是有可能給予助力，幫助恢復到健康的狀態。

衰弱的定義中，有五個思考面向：走路速度變慢、感覺比較虛弱、活動力下降、容易疲倦、體重下降。這些不同面向確實也和腦的改變有關係，其中尤和運動相關者，小腦的退化是很重要的關鍵。過去已知小腦和比較細微的動作有關（例如彈吉他的能力），目前林慶波團隊也在研究小腦在整個衰弱的過程中扮演的角色。

腦的年齡

雖然已知腦的結構會隨著年齡不斷改變，不過對於臨床醫師及個人來說，更關心的是「這個人接下來會如何發展」。

林慶波團隊曾做過不同案例的病人追蹤記錄，比較三年間轉為阿茲海默症和沒有轉為阿茲海默症的病人，腦區改變量的確是不一樣的。因此現在的研究構想，是希望能找出身分證年齡以外的生理年齡，甚至「腦的年齡」，當做控制因子，並透過人工智慧（AI）的幫助，找到大腦裡失連結的狀態，判斷腦齡，以幫忙進行後續的預測。

至於該如何幫助虛弱的人恢復？目前已經知道，閱讀、聽演講、運動、社交活動、固定作息、適度的睡眠休息等，都可幫助維持身體在比較好的健康狀態，甚至把腦齡變年輕！【整理｜科學人】

延伸閱讀

• 能預防嗎？阿茲海默症，《科學人》雜誌2017年9月：http://sa.ylib.com/MagArticle.aspx?Unit=featurearticles&id=1629