凡走過必留下痕跡。2010年8月4日，機會號回顧自己在火星上的車轍。（圖／NASA，JPL-Caltech）

台北時間大年初十，美國太空總署（NASA）正式宣布：火星探測車機會號任務結束。2004年1月下旬，機會號降落火星，幾乎一落地就開始傳送訊息，距今已超過15年。去年6月，火星表面發生大規模的沙塵暴，機會號失聯，因為漫天沙塵遮蔽陽光，探測車的太陽能板無法產生足夠的電力。NASA任務中心的科學團隊期望天空清朗之後，機會號就能充電「醒來」。他們在大年初九做了最後一次努力，想聯絡它，依舊得不到回應，才決定結束任務。 

NASA在2003年6、7月分別發射了精神號、機會號兩輛同型的火星探測車，它們都是「機器人地質學家」（robotic geologists），任務是蒐集有關火星早期的環境資訊。根據那些資訊，學者可以判斷當年火星上是否可能出現生物。因此它們的降落地點都經過審慎評估，希望發現液態水的遺跡。

精神號運作到2010年3月下旬失聯，在火星上移動了7.7公里。它最初探勘過的地區顯示，那裡過去曾有火山活動、隕石撞擊，以及熱泉；至少有6種不同類型的岩石，其中一種含有針鐵礦（goethite）─只在有水的環境中才會形成。

精神號、機會號預定的任務期間只有90天，沒想到居然分別支撐了6年與14.5年。機會號創下了最長的火星地面服役紀錄。現在火星上還有兩具美國的探測器，一是好奇號探測車，塊頭更大、裝備更多，2012年8月降落，仍然在運作。在我們的新年假期中，好奇號收到指令前往下一個探勘地點。另一具是「洞察號」（InSight），去年（2018）11月底成功降落。NASA預定明年發射另一輛與好奇號同等級的探測車，因此至少在未來10年，科學家能繼續接收來自火星地面的科學資訊。

參考資料：美國NASA網頁；此外，本專欄過去報導過3次關於機會號的新聞如下：375期（2004年3月），pp. 78-80；417期（2007年9月），p. 79；469期（2012年1月），p. 79。