三萬年沉睡種子

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許多植物都使用種子來繁衍下一代，有的會開花結果，例如我們熟悉的櫻花、蘋果等等。其他像松樹、杉樹等，則是不會開花的種子植物。種子的型態和樣式非常多，有些植物的種子在理想條件下，妥善保存數十年還能發芽。但是植物的種子有沒有保存的最長年限呢？是兩千年、一萬年、或者是三萬年？請聽以下的科學三分鐘。

種子是植物用來繁殖的組織，通常由胚和胚乳兩個部份所組成。如果我們把種子比喻為一顆雞蛋，胚就相當於雞蛋裡的胚胎，日後可以發育成一株完整的植物；而胚乳則像是蛋黃，提供發育時所需要的養分。

許多植物的種子具備營養價值，成為動物的食物。最顯著的例子就是我們人類，不論是亞洲文化圈的主食稻米、或歐洲的主食小麥，人類的糧食作物，全都是植物的種子；由於種子便於保存的特性，人們還能將多餘的種子儲存起來，作為存糧或播種之用。

許多動物也跟人類一樣，有儲藏植物種子的習慣，例如許多的松鼠，會把堅果類的種子埋藏在地下或巢穴裡，作為備用的糧食；當牠們因為遷徙等因素而沒有將種子取出，幾年後，只要週遭的環境適宜，被埋藏的種子往往會發芽，茁壯成一棵新的樹木。

種子究竟可以儲存多久而不喪失發芽的能力呢？這個問題的答案，隨著科學界的新發現而日新月異。二十世紀末，科學家首度發現，蓮花種子歷經千年後依然能夠發芽；而在2005年，更成功讓一顆兩千年前的椰棗種子成功發芽。那麼，有種子可以保存萬年以上，而能夠發芽嗎？

答案是肯定的！俄羅斯科學家在三十八公尺深的西伯利亞凍土地底，發現被埋藏的柳葉蠅子草（Silene stenophylla）種子，同一地點也發現松鼠的化石，因此可能是松鼠窩；這些種子一直保存在攝氏負七度的狀態下，年代推測約有三萬一千八百年。科學家成功讓這些種子發芽，並且發現成長後的柳葉蠅子草，在形體上與今天同樣的植物有一點差異。

這項發現，說明了永久凍土可能蘊含了許多被認為已經滅絕的植物種子，提供我們關於久遠年代的生態學資料，可說是大自然所設置的「時間膠囊」。

但近年來隨著全球暖化，極地的永久凍土層很有可能逐漸融化，不僅衝擊了全球的氣候，也勢必會影響許多保存在凍土層裡的無價之寶。

今天的科學關鍵字，就是

古老種子　Silene stenophylla

關心這個議題的聽眾，歡迎透過關鍵字，進一步查詢或做延伸閱讀。

【本單元由行政院國家科學委員會補助製播】
2012-03-18 16:55:00播出

永凍土(4) 種子(3)

三萬年沉睡種子

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