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民營航太與太空飛機

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IC之音廣播電台｜

今年6月，中國太空船「神舟九號」跟中國自己的太空實驗室「天宮一號」，完成自動與手動交會對接，也就是連接停泊的任務，引起大眾關注。但在稍早的5月25號，美國的天龍號太空船跟國際太空站完成對接，這也是個歷史性的時刻，因為天龍號是一艘「民營的」太空船。對人類的太空探索，民營企業將扮演什麼角色？請聽以下的科學三分鐘。

太空探索的門檻之一是經費，當年的登月計畫大約花費254億美元，折合今日幣值大約1,350億美元。太空任務對國家財政是沉重負擔，經費哪裡來呢？也許民營就是希望。

去年就是2011年，美國太空梭除役之後，美國也失去了前往國際太空站ISS的載具。這個空白在今年五月由民營公司SpaceX填補了。他們開發出由獵鷹九號火箭發射的天龍號太空船，不但與國際太空站連接，送達將近五百公斤的補給物資，而且成功返回地球，可以回收再使用。目前看來，美國航太總署NASA以2.78億美元獎勵SpaceX開發太空船，再用16億美元的代價，讓民營太空船進行12趟航行，似乎是划算的投資。

說到民營企業載人進入太空的發展，還得提到太空飛機。目前所有的太空飛機都需要助推，就是利用拋棄式火箭升上太空，或是藉由其他載具輔助。回到大氣圈後，再靠本身的動力或滑翔來飛行，最後水平滑行降落。您所熟悉的太空梭，就是一種太空飛機。2004年成功進行載人太空飛行的SpaceShipOne，也是類似概念的航空器。它吸引了民營企業-英國維珍集團，投資合作開發載客機種SpaceShipTwo，已經完成試飛，並得到太空飛行的試飛許可。雖然一趟只能載六名旅客，票價20萬美元也不便宜，卻已有超過500人訂位。但不可諱言的，目前太空飛行仍存在一定的風險。

太空飛機的發展，最終目標還是不需要拋棄式火箭助推，可以用本身動力飛上太空，最好可以跟普通飛機一樣在平面機場起降，節省成本。英國REL公司的Skylon雲霄號計畫，就是這種太空飛機，長達83公尺，可以搭乘30人以上。它採用特殊的引擎，一開始像普通飛機的噴射引擎運作，可以把流入的高溫空氣急速冷卻至攝氏零下140度，讓其中的氧，跟液態氫燃料一起燃燒。升到一定高度後，轉化成傳統火箭推動模式，讓飛機飛進太空。今年七月間，英國政府表示，希望讓它得到歐盟的試飛許可，另外由於研發經費龐大，也可能找私人企業合作轉向民營。

今天的科學關鍵字，就是

太空飛機　spaceplane

透過這方面的發展，在不久的將來，或許你我也能實現一場太空之旅。

【本單元由行政院國家科學委員會補助製播】
2012-07-22 16:55:00播出

太空船(5) 飛機(16)

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