世界上的窮人有幾十億。每天生活費不到1.25美元的人有13億；每天生活費不到2美元的人高達25億。此外，貧富差距拉大已是全球現象。貧窮對人的影響是什麼？要是不能正確地答覆這個問題，就無法規劃有效的救貧方案。

學者早就描述過窮人的行為傾向，例如喜歡玩大樂透、不理會救貧方案、存錢太少、借錢太多。目前有兩種方式解釋這些行為。第一個方式是觀察窮人的處境、環境，例如教育程度、健康、生活條件、政治處境，以及其他人口學與地理因子。結論是：窮人生活在促進貧窮的環境中。第二個方式是強調窮人的人格特質。

但是美國芝加哥大學、哈佛大學和普林斯頓大學的3位學者提出了一個更為基本的理論：貧窮會創造一種心態，那種心態使人無法有效面對問題、籌劃合宜的解決方案。

他們的基本觀點不難理解。人有錢的時候，不會覺得基本開銷是個問題；他們會隨手解決問題，不計較、不在乎，想都不會想，也不放在心上。但是，要是手頭很緊、不敷開銷，花錢就必須錙銖必較。盤據心頭的是日常開銷，時時刻刻念茲在茲，簡言之，匱乏使人只著眼於當下。這種心態與窮人的處境、環境都沒有關係，也與窮人的人格特質無關。這種心態源自貧窮最基本的特徵：匱乏。

匱乏是比貧窮更為普遍的特質。窮人的全部注意力都被物質匱乏鎖定了；就像飢渴的人對食物與飲料特別敏感；忙碌的人（缺乏時間的人）、受制於期限的人會專注於手上的事。

這個匱乏的心理學理論強調的是：匱乏導致特定心態；那種心態再導致窮人的行為。例如專注於張羅每天的飯菜，忽略下個月要付的房租。低收入戶往往顧不到維修房子的事，結果小問題演變成大問題。物質的匱乏牢牢抓住窮人的心，使他們忽視現實的其他面向，無法有效利用手上有限的資源，往往做出次佳而不是最佳的決定。簡言之，匱乏影響決策品質。

根據這個匱乏心理學理論，關於窮人的許多研究發現就變得容易理解。例如極端貧窮的人，價值判斷與常人不同。他們不在乎基本的預防醫學措施，例如吃打蟲藥、預防接種、消滅床褥的害蟲。在肯亞做的研究顯示，極端貧困的人對於錢最敏感，對任何商品的價值判斷都以價格為判準；非價格因素無法打動他們，例如有關商品品質的資訊。

這3位學者建議，針對窮人的教育，應就匱乏心態設計教材。例如不只對他們強調儲蓄的一般好處，而是鼓勵他們設定具體目標，為達成目標而儲蓄。