今年2月15號，俄羅斯中部地區遭到一顆隕石撞擊，造成了一千多人受傷，讓人記憶猶新。根據三月份的外電報導，在美國國會的聽證會上，美國航太總署署長也表示說，如果監測到一顆小行星將在三個星期內撞擊地球的話，目前我們是束手無策的，只能祈禱。真的是這樣嗎？請聽今天的科學三分鐘，主題是：隕石撞擊偵測與防範。
說到隕石，它其實是太空中的「流星體」，或更大的「小行星」撞擊地球後留下的殘骸。不過一般來說，中文也常用「隕石」來統稱從太空中墜落的天然物體。對於2月15號，俄羅斯中部地區遭到隕石撞擊的事件，我們特別來到國家實驗研究院的「國家太空中心」，為您訪問到資深研究員陳彥升博士。開門見山地，陳博士以這次的事件為例，說明了隕石偵測的困難：
隕石來到地球附近這個問題，其實是一個很困難的問題。尤其這個數目是非常多，以美國NASA這種機構，經費非常多的研究，目前也沒辦法去追蹤所有的……它們的行蹤。尤其有的很小，像這次來到俄羅斯上空的，大概只有十五公尺的大小，大概在莫斯科東方一千五百公里的地方，一個「車里雅賓斯克」這個城鎮上空大概三十公里、五十公里的位置，就引爆了。
陳博士提到「引爆」，表示隕石在空中就爆炸了，跟一般人想像中，隕石只會「墜落」，有很大的不同。原因是這顆隕石飛行的速度非常快，每秒大約可以跑十五公里，這個速度不但是超音速，而且是音速的45倍。就是在這樣的高速，進入大氣層的撞擊壓力下，產生了高熱，讓這顆隕石在空中爆炸。
二十世紀初，在俄羅斯西伯利亞的通古斯地區，也發生過類似的爆炸。當時墜落的隕石比這次更大，爆炸威力也更強，所幸是墜落在人煙稀少的森林地區，不過還是造成八千萬棵的樹木焚毀，這就是歷史上知名的「通古斯大爆炸」。
就像陳博士所說的，2月15號墜落在俄羅斯的這種小型隕石，在太空中有很多，而且很難偵測。打個比方，要找它就像在大海中找一粒沙。難怪美國航太總署NASA也承認，未來20年內，人類都無法完全掌握這種隕石的位置與飛行軌跡。
所幸，隕石墜落造成大規模災害的機率並不高，目前國際上也在積極改善偵測技術，並持續觀測。我國的國家太空中心，也會透過國際合作，共同觀測，盡可能向民眾提出預警。陳博士說：
目前還是用地面的雷達跟望遠鏡–雷達系統，尤其是用紅外線的偵測技術，來比較詳細地偵測到它準確的位置、軌跡，跟它的能量、速度、還有它的大小。那這種情況的話，我們盡量就是說，跟NASA還有歐洲，現在很多機構在做這方面的事情，跟他們有密切聯繫。那如果有類似的，這種「隕石在接近地球」的事件要發生之前，我們希望能夠提出，讓全國的人民能夠預先知道說可能會落在什麼地方。
而在許多災難電影中被選為主題，也備受民眾關注的「超大型隕石撞擊事件」，人類現有技術可以觀測到，但是想防範它，卻沒有這麼簡單。唯一可能採行的方案，是透過觀測技術的發展，能夠在超大型隕石離地球非常遠的時候就發現，然後發射火箭，設法改變它的軌跡，避免災害。
今天的科學關鍵字，就是
流星體 Meteoroid
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【本單元由行政院國家科學委員會補助製播】
2013-04-07 16:55:00播出
