1953 年華生（James D. Watson）和克里克（Francis H. C. Crick）解出 DNA 的雙股螺旋結構後，揭開了生物體建築藍圖的神祕面紗，了解 DNA 是由 4 種去氧核醣核酸（dA、dT、dC、dG，d 代表去氧）排列所構成的聚合物，而不同的排列順序就有如不同的藍圖，造就了不同生物體之間的差異。他們也發現結合在一起的雙股 DNA 間有核苷酸配對的特性（A 對 T、C 對 G），並了解雙股互補的原理。這跨世紀的突破開啟了人們對分子生物學及遺傳學領域的大門。
直到 1980 年，以色列科學家艾達•尤娜斯（Ada E. Yonath）提出生長於極端環境的細菌為了適應環境，它的核醣體應該較生長在一般環境生物的核醣體穩定的概念後，首次成功地由生長於溫泉中的嗜熱桿菌純化出大次單元核醣體（50S），並把它做成結晶。雖然那時的結晶技術還無法得到完美晶體，但成功結晶出如此巨大的核醣體，在當時可說是相當重大的突破。
接下來的十餘年，艾達•尤娜斯教授持續改善結晶技術，使Ｘ光繞射圖譜的解析度越來越高，但因Ｘ光繞射的「相位角問題」，仍無法正確解析出核醣體結構的原子模型。這個難題一直到 1998 年，美國一位科學家托瑪斯•史泰茲（Thomaz A. Steitz）利用由電子顯微鏡專家約阿希姆•富蘭克（Joachim Frank）所拍攝核醣體在晶體中低解析度的影像和方位，結合Ｘ光晶體繞射的資料才得以解決。
當轉譯作用開始時，起始 tRNA 會和起始密碼（AUG）先在 P 位結合，第 2 個 tRNA 則會在 A 位和第 2 組密碼子配對，當配對正確後，核醣體會催化 P 位的 tRNA，把它的胺基酸轉移到A位的胺基酸上。這時 P 位的 tRNA 變成沒有攜帶胺基酸的 tRNA，A 位的 tRNA 上則含有以肽鍵連接的兩個胺基酸。
完成胺基酸轉移後，核醣體會往右移 3 個核苷酸的位置，來讀下一組密碼子。因此原本在 P 位的 tRNA 移到 E 位，原本在 A 位的 tRNA 來到 P 位。空出來的 A 位就可和相對的 tRNA 配對，進行下次的胺基酸轉移，並延長胺基酸鏈。在 E 位的 tRNA 則會離開核醣體，由氨醯 tRNA 合成酶再次攜帶相對的胺基酸進行下次的反應。
因為生物體內並無終止密碼相對的 tRNA，所以當 A 位讀到中止密碼時，釋放因子（release factors）會接上 A 位，水解在 P 位上的胺基酸鏈，完成蛋白質合成。
