國際極地年（IPY）是個科學計畫，以地球的兩極區域（北極與南極）為研究對象。這個科學研究計畫有兩大特色，一、鼓勵不同國家的科學家合作；二、鼓勵不同領域的科學家合作。

這個研究計畫已進行過3次，第1次在1882－1883年，第2次在1932－1933年。上一次在半個世紀前，1957－1958年。那一次有8萬名科學家參與，分別來自67國。

IPY的目的，是蒐集當時兩極區域的各種科學數據、資料，並與過去的紀錄比較。這樣做，可以察覺兩極區域在過去一段時間的變化。過去20年，西伯利亞、阿拉斯加及南極半島受大氣升溫的影響非常顯著，可見兩極區域對於氣候變遷非常敏感，因此科學家對兩極區域生態系的前途非常憂慮。這一次等於是讓年輕一代科學家對「地球系統」做田野工作。

這次國際極地年由國際科學理事會（ICSU）與世界氣象組織（WMO）籌劃，有60國參與，合計220個研究計畫要執行。正式的啟動儀式，今年3月1日在巴黎舉行。
英國有65個機構參與，2月就舉行了啟動儀式。英國的研究計畫有6個重點：

1. 了解兩極區域目前的環境狀態；
2. 量化過去與現在的各項指標，增強預測未來走向的能力；
3. 了解兩極區域與地球其他區域的關係；
4. 突破在兩極區域從事科學研究的限制；
5. 開發利用兩極區域探測地球其他區域，與探測太空的機會；
6. 研究生活在兩極圈內的人類社群（針對那些人類社群的文化、歷史、社會學研究）。