所謂「DNA 甲基化」（methylation）是在不影響 DNA 序列情況下，甲基（-CH₃）被添加到 DNA 分子上，因而改變基因的表現。DNA 甲基化是控制基因遺傳表現的重要環節，其發生位置對於疾病、發育、細胞分化會有或大或小的影響，而生物體接收到的外在刺激以及生活型態，也會造成不同的 DNA 甲基化，從而影響到後續的基因表現。

「DNA 甲基化」是在不影響 DNA 序列情況下，甲基被添加到 DNA 分子上，進而改變基因的表現。（圖／Wikimedia Commons）

在受精卵剛剛形成時，來自父母親 DNA 上的甲基化印記會被抹去，再隨著個體的發育重新建置。某種程度來說，DNA 就像是一個人的起始設計藍圖，而所經歷的環境、生活方式或其他種種刺激因子，都會在藍圖上做出各種小小的修改，從而影響之後的種種基因表現。隨著表觀遺傳學的發展，偵測這些微小修改，如 DNA 甲基化的發生，有機會幫助我們了解疾病或某些身體狀況。

乳癌有沒有可供診斷的 DNA 甲基化變異？為了找出這個答案，林若凱率領團隊歷經數年，結合美國癌症基因體圖譜 TCGA 資料庫以及臺灣乳癌病人的全基因體甲基化分析，從 45 萬筆的大數據中，篩選出 15 個具有潛力的基因，最終縮小範圍到 3 個基因。癌細胞生長、代謝、破裂後會有少數 DNA 進入血液中，因此下一個課題，就是是否能穩定地從血液中檢測到這三個基因的甲基化情況？

林若凱與洪進昇醫師合作，收集乳癌患者與健康者的血液，確認從血液中分析這 3 個目標基因的甲基化變異，足以精準區分患者與健康者。林若凱表示，現階段使用血漿檢測此三個基因是否甲基化，對於判斷罹患乳癌與否可達到 94.3% 的敏感性。相較之下，現行做為乳癌血液腫瘤標記的兩個指數 CA153 和 CEA（註2）的檢測敏感性僅達 50%、63.3%，因此 DNA 甲基化變異在應用上的潛力相當令人期待。

臺北醫學大學生藥學研究所副教授林若凱率領團隊研發「精準血液乳癌檢測技術」，敏感度可高達94.3%。（圖／陳亭瑋攝）

「精準血液乳癌檢測技術」的神助攻角色

現有的乳癌篩檢方法中，乳房攝影已經國際實證為有效的工具，「精準血液乳癌檢測技術」能夠做為怎樣的輔助？

林若凱與醫師的合作，除了資料的收集，也協助釐清臨床目前未被滿足之需求。現階段，乳房攝影在篩檢上仍有「錯放」早期患者的空間。乳房攝影評估量表稱為「乳房影像報告暨資料分析系統」（BI-RADS），其中多數人的結果為分級 1 至 3。「分級 4」建議進行切片檢查，因為此分級約有 3%-94% 的機率為惡性腫瘤；而「分級 3」則通常建議做 3-6 個月的密集追蹤，不會進行切片，實際上此階段約 2% 左右的機率為惡性腫瘤，因此雖然進行了篩檢，仍有可能不幸成為漏網之魚。

另外，乳房攝影對於乳腺較緻密者的偵測敏感度較低，也較可能造成壓痛，而臺灣女性緻密乳腺約者占七成左右。國健署的調查指出，常見不願意接受乳房攝影的原因除了「覺得身體健康沒有需要」，還包括「太忙沒有時間」、「乳房攝影檢查過程不舒服會痛」等，顯見部份女性對於接受乳房攝影仍有障礙。

因此，若能另闢蹊徑，將有機會讓更多患者早期發現、免於遺憾。「精準血液乳癌檢測技術」如能成功推廣至醫療現場，將可用於輔助乳癌的早期篩檢，甚至可有效協助監測患者的治療成效。

精準醫療的現在進行式

從基礎癌症研究到研發血漿 DNA 甲基化自動分析，林若凱透露下一步除了將研究成果正式發表，更準備創立公司，將「精準血液乳癌檢測技術」推及至廣泛應用。她表示相當感念科技部生醫研發加值計畫「育苗專案計畫」深度陪伴式的輔導，幫助她獲得與醫療市場接軌的重要資源。

除了血液檢測技術，林若凱還與醫院合作開發以乳房保健為核心的「SMS 智慧醫療服務網」，以通訊軟體 LINE 做為媒介，目標是提供乳癌患者長期追蹤的相關紀錄、治療指引、線上諮詢、衛教資訊等。因為臨床上隨著病患人數的增加，要保持長時間的連繫往往容易出現疏漏，林若凱的構想是除了提供早期診斷，也要適時提供病人足以安心的資訊，並持續追蹤，讓病人可以安心過好每一天。她表示，可能是因為大學的護理背景，讓她認為這類的服務應該要能夠進入社區，進行長期的關懷追蹤，甚至提供社福等相關的協助管道。而相關的研究得以進展、並展現實用性，更要感謝日以繼夜忙碌於診治乳癌病人的洪進昇醫師努力推動。

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