達爾文跟拉馬克其實都接受生物會產生變異的事實，差別在於拉馬克認為變異是生物在遭遇環境挑戰下因應而生的，達爾文則認為突變在天擇過程之前就已經存在。問題是我們要怎麼樣透過實驗，證明他們誰才是對的？這個問題由馬克斯·德爾布呂克（Max Ludwig Henning Delbrück）解決，他與薩爾瓦多·盧瑞亞（Salvador Luria）共同設計出一個波動試驗（fluctuation test），證明細菌對病毒的抵抗力，是來自隨機突變，而不是適應上的變異。
德爾布呂克能夠做出這個突破性的實驗，並非出於偶然，而是因為他原本就不是一個傳統的生物學家。他用物理學的角度來思考生物問題，在大家都還搞不清楚基因是什麼東西組成時，就用伽馬射線照射的實驗結果，認為基因應該是由幾千個原子組成的。這個說法令薛丁格大為讚賞，並促使他在數年後寫下影響生物學甚鉅的著作《生命是什麼？》（What is Life?）；日後克里克跟沃森發現 DNA 的雙螺旋結構，受到這本著作的啟發甚多。
