近年來頻繁的風災、水災、山林大火、乾旱、風雪等，使大家警覺到地球出了許多問題，這都是人為的嗎？或許！但是我們也必須了解大自然還有許多其他的變數，古有明訓：「天有不測風雲，人有旦夕禍福。」在所有不可預測的變數中，太陽是其中之一。太陽並非絕對穩定，它也有生命和活動周期，有時很活躍，有時沉寂，而太陽黑子是一項重要的指標。當太陽活躍時，黑子數多，地球的通信會受到干擾，極光特別強；當太陽黑子少時，輻射比較弱，極光發生的情形也少。
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太陽黑子的出現有 11 年周期，它和太陽輻射有關。過去上百年來，我們已經有完整的太陽黑子紀錄。目前正處於第 24 周期，距現在最近的一次太陽極大期（solar maximum）是 2001 年（第 23 期），極小期（solar minimum）是 2005～2006 年。按正常的變化，在 2009 年時應該已離開最小期，但是 2008 年太陽有 266 天沒有黑子，而 2009 年至 12 月仍無黑子出現，已超過 330 天，太陽似乎仍然沒有醒過來。在上世紀，太陽黑子最低的時期是 1913 年，那年 313 天沒有太陽黑子。
我們關心太陽黑子數目的減少是有原因的。歷史上距我們最近的一次低值是在 1645～1715 年，稱為 Maunder Minimum（蒙德極小期）。這一段期間歐洲經歷了寒冷的幾十年，稱為小冰河時期；在中國，正是兵荒馬亂的明末，李自成在 1645 年攻下北京。因此許多人相信社會的動亂和天氣有關，天氣溫暖，天下就太平；寒冷時，收成不好，就有人要造反。而太陽是否和氣候有關？目前科學家還無法確定。
2001年3月29日太陽表面的黑子狀況，2001年正是太陽黑子高峰期。
在中國，也有許多關於太陽黑子的紀錄，如《淮南子》中說：「日中有烏。」在甲骨文字中，也有關於太陽黑子的記載，離現在已有三千多年。在《漢書》和王充的《論衡》中，都有日中有三足烏的記載。中國古代也把太陽稱為金烏，春秋出土的文物中確有這種圖像。
在西方，對太陽黑子的觀測已有 300 年的正式紀錄，但是更早非正式的紀錄從 13 世紀開始。上一世紀，太陽學家艾德華．蒙德（1851-1928）在研究太陽黑子的紀錄資料時，發現 17 世紀這段期間的太陽黑子非常稀少，因此現在以他的名字來命名這一段時期。以蒙德極小期內一段 30 年時間為例，天文學家只觀察到約50個太陽黑子。相對地，在平常的相同時段，可以觀察到 40,000～50,000 顆太陽黑子。
從各種紀錄，發現自西元 1300 年以後的 700 年間，太陽黑子有 3 個低值期，分別稱為 Wolf minimum（1282～1342 年）、Sporer minimum（1450～1534 年），以及 Maunder minimum（1645～1715 年）。上述3個低值期恰好發生在元朝到明朝這一段時間，不知道是否和當時特別多的動亂有關（1330 年元末陜西大饑荒，人吃人的事在歷史或金庸小說中都有記載）。
極光也和太陽的活動有關（2009年攝於阿拉斯加費爾班市）
過去 100 年來，太陽黑子的變化很大。黑子多的時候每月平均有 200 顆，少的時候還不到 100 顆。1965～1975 年這一段期間，太陽黑子也是少的。同樣地，過去 10 年間（2001～2010 年），太陽黑子也比較少，雖然這一段時間地球還蠻熱的。但是最熱的一年是 1998 年，這和二氧化碳暖化論似乎正好相反。
在科學界，地球的氣候和太陽或和二氧化碳相關是兩個不同的理論，兩派一直有爭論。太陽派的人認為並沒有溫室效應，而現在只是處在蒙德極小期的小冰河時期的「恢復期」罷了，二氧化碳派（學術界大多數的人仍然相信二氧化碳暖化的理論）則反對這一說法。今後太陽黑子是否會恢復還有待觀察，但是如果確實進入黑子減少的小冰河時期，倒是可以抵銷一部分二氧化碳帶來的熱。從最近的哥本哈根會議內容看，很難相信人類可以解決二氧化碳的問題，至少最近還不會。
1950～2010年間太陽黑子數目的變化，可以看到1954～1964年的那一次（第18期）太陽黑子最多，而1965～1975年（第19期）最少。1600～2000年間太陽黑子數的變化，蒙德極小期是1650～1700年。（資料來源：NASA）
