（圖／Angel Santos，Unsplash）

海馬迴受損為失憶成因 

阿茲海默症是神經退化性疾病，罹病會傷害海馬迴，使人喪失記憶力與空間定位能力。海馬迴位在大腦皮質下方，左右腦各有一個，因為形狀彎曲像海馬而得名。之中的神經細胞掌管人類記憶和空間定位的能力。為方便血液將氧氣和能量供給細胞，海馬迴分布著密密麻麻的血管。

如果不計算血管細胞，大腦主要由神經細胞和神經膠質細胞組成。神經膠質細胞又可分為星形膠質細胞、寡突膠質細胞、小神經膠質細胞和管膜細胞等四種，主要功能有：提供神經細胞氧氣和能量、清除神經細胞產生的廢物、圍繞神經細胞使一個神經細胞與另一個神經細胞絕緣、消滅外來病原體並維持大腦穩定工作。

雖然神經膠質細胞的使命是支持和保護神經細胞，但當神經細胞受傷或壞死，小神經膠質細胞會將它們吞噬掉，以保持大腦正常運作。至於細胞的空缺，會由其他星形膠質細胞和小神經膠質細胞增生補上。除了吞噬壞死細胞，小神經膠質細胞還會製造免疫相關激素，引起發炎反應，抵擋外來病原入侵，是大腦重要的免疫細胞。

海馬迴在大腦皮質下方，是大腦邊緣系統的一部分，負責人類的空間定位以及記憶能力。（圖／Duke University School of Medicine）

阿茲海默症目前無藥可醫

全球罹患阿茲海默症的人數不斷增加，但這個病目前無藥物可治療，加上大腦神經退化的不可逆性，如何預防和延緩發病成為學界重點研究方向。加拿大科學家曾調查約5000多位65歲以上的老人，發現有運動習慣的人失智風險較低，證明規律運動可以預防和延緩阿茲海默症病情惡化。

郭余民表示，運動影響腦功能的確切原因仍在研究中，但可確認的是，規律運動能帶給人體帶來四種關鍵作用，分別是：一、調節免疫系統運作，減少過度發炎反應；二、增加大腦血管數量，提升腦部血液供應；三、活化腦部神經細胞，增加腦源性神經滋養因子；四、增加身體的氧氣利用率，減少氧化壓力。

曾有研究指出，認知功能缺損及罹患阿茲海默症的患者，腦中的腦源性神經滋養因子含量比健康老人低。郭余民說，人老化後，海馬迴中的血管變少，大腦中新的神經細胞產生數目下降、腦源性神經滋養因子濃度減少，而運動產生的四大關鍵作用可化解老化對大腦的影響。

規律運動使腦部保持活力 

實驗證實，規律運動能增加海馬迴中的血管數量和分支，一併提高腦部血液流量。海馬迴也是大腦中唯二會產生新神經細胞的特定腦區，另一個是腦室下方區域。當海馬迴血液充足，腦部會製造更多的腦源性神經滋養因子，幫助神經細胞生長和存活。

所有細胞工作都需要血液帶來能量與氧氣，海馬迴中的血液越多，神經細胞和神經膠質細胞越能保持活力，記憶力就越好。運動在活化腦部神經細胞時，也可以增加腦源性神經滋養因子在腦中的濃度，並提升神經細胞的新生數目和存活率，加強神經的訊息傳遞，強化大腦構造。

細胞老化後，氧氣的利用率會降低，使體內形成自由基。自由基如果沒有被抗氧化酵素清除，便會在身體裡累積，群起攻擊健康細胞，使神經細胞死亡，這過程被稱為氧化壓力，是老化最重要的原因之一。而有氧運動能增加身體的氧氣利用率，提升體內抗氧化酵素活性，使體內細胞有能力抵抗氧化壓力，清除自由基。

除了減少氧化壓力，規律運動還能調節大腦的免疫反應。學者將老年人區分為高運動群及低運動群後發現，高運動群血清中的發炎激素濃度較低，抗發炎激素的濃度則較高，證實運動能避免功能失調的小神經膠質細胞使大腦出現過度發炎反應。

運動後，大腦的神經細胞不只變粗，軸突也因為長出新分支，在畫面中看似毛線。（圖／郭余民提供)

預防失智從運動及飲食下手

目前有多項實驗正嘗試找出如何為阿茲海默症患者量身打造運動計畫，衛生福利部國民健康署就建議：每人一天應運動30分鐘，每次運動持續10分鐘以上。除了運動，健康飲食也能防止阿茲海默症惡化。

阿茲海默症患者常因為大腦內發炎因子和胰島素抵抗（註1），傷害腦神經細胞，使大腦細胞之間無法溝通，因此醫生建議，患者和罹病的高風險族群可以多攝取蔬果和不飽和脂肪（如橄欖油、魚油）、豆科植物、天然穀物等地中海型食物。

從飲食和運動下手，保持良好生活習慣，能避免或延緩阿茲海默症等疾病找上門。擬定運動計畫時，則要謹慎評估身體狀況，從自身最熟悉的運動開始。郭余民提醒，貿然進行急性劇烈運動，則可能會傷害到肌肉韌帶和大腦，甚至增加猝死風險，需特別注意。