李時珍（西元一五一八～一五九三年）是我國明代一位傑出的科學家，他有許多著作，其中最為世人稱道，並對世界科學界造成重要影響的是《本草綱目》。這部書曾被譯成拉丁文、英文、日文、德文、法文、俄文和韓文等，在世界上擁有相當高的知名度；就連英國著名生物學家──演化論大師達爾文（Charles Darwin）也曾閱讀過，並認為它是一部中國古代的百科全書。《本草綱目》涵括了當代中國對生物學、化學、天文、地理、地質、以及醫藥學所了解的知識；李時珍以一己之力完成這部曠世巨著，堪稱當代最偉大的自然科學家。
嘉靖三十四年，他因醫名遠播，而被傳召替封藩於湖廣的富順王朱厚焜的兒子治病，後又為封在江西武昌的楚王王妃胡氏治病，更因為楚王的世子突然昏厥，被李時珍急救脫險，而受到楚王的賞識被聘為楚王府奉祠（掌宗廟祭祀，正八品官員），並掌管良醫所的事務。隔年，楚王又將他推薦給朝廷，任太醫總院判（太醫院的副主管，正六品），故有機會接觸許多珍稀藥材，與歷朝所保留下來的古典醫籍，所以他的醫藥學問得以大為精進。可是當時明世宗篤信神仙之術，而奸相嚴嵩當道，太醫院官員為了迎合上意更推波助瀾。李時珍對此風氣非常失望，只得獨自潛心研究宮廷裡的醫學著作，並勤做筆記，一年後託病辭官回到故里。
專心著述
李時珍在返鄉途中，特意探訪民情，並趁機搜尋民間的醫藥知識和醫方。回到故里之後，他勤於採藥與研究，對於醫書中所記載的本草，仔細核對驗證，如是二十多年。這期間，他有一位弟子龐憲追隨門下；且其次子李建元也隨他潛心學醫。嘉靖四十年，李時珍在故鄉西湖北岸，蓋了一座花園宅第居住，自稱「瀕湖山人」，一方面行醫，一方面考校群書，彙編整理，專心著述。
嘉靖四十三年（西元一五六四年）四十七歲時，他完成了一本《瀕湖月永學》的著作。這部書是根據其父的《四診發明》，上溯王叔和（晉初名醫）所著的《脈經》，並旁採諸家學說，結合自身行醫經驗與心得而完成的。他將人體的脈象分成27種（浮、沉、遲、數、滑、濇、虛、實、長、短、洪、微、緊、緩、弦、芤、革、牢、濡、弱、散、細、伏、動、促、結、代），並有詳細說明，至今這本書仍是中醫學的重要經典著作之一。
在脈學方面，他還著有《奇經八脈考》一書，完成於明穆宗隆慶六年（西元一五七二年）。專論不與臟腑相連的經脈，有別於一般脈學中的十二正經脈。這本書也成為現今中醫學的經典著作之一。除了前述的兩部書，以及下節專門論述的《本草綱目》之外，他還著有《食物本草》二十二卷、《集簡方》、《白花蛇傳》、《五臟圖論》、《命門考》、《命門三焦客難》、《瀕湖醫案》等書，真可謂是一位學識淵博又多產的作家。
《本草綱目》的撰述與出版
李時珍一生中最重要的一部巨著，非《本草綱目》莫屬。這部書是從他三十四歲起，便開始著手進行的一項巨大工作。除了博覽群籍（他前後參考了八百多種文獻書籍）去偽存真，總結前人經驗成就之外，還親自探訪民間，向農人、野老、樵夫、獵人、漁民等民間群眾請教，例如「旋花有益氣續筋之功」是向一位馬夫請教得來的。
此外他也經常到深山曠野考察和收集各種植物、動物、礦物標本。對於某些有疑問的藥草，還親自栽培、試服，以取得第一手的知識。例如南北朝本草大師陶弘景曾說「穿山甲能水陸兩棲，白天到岸上把鱗張開引螞蟻爬入，然後閉上鱗跳入水中，使螞蟻浮於水面，然後吞食」。李時珍為了證實這句話，便親自入山躲在穿山甲出沒的地方，進行其生態習性的調查。他還親自解剖穿山甲，發現胃裡有一升多的螞蟻，證明它確是食蟻動物，但食蟻的方式則與陶弘景所說的不同，是扒開蟻穴用舌頭舐食蟻類的，糾正了前人的錯誤。
他不信「煉石服丹」之說，並對世人濫用丹藥引以為憂。他曾親自到礦場考察，並發現很多人因鉛中毒發黃而死的病例。他認識到鉛與水銀都有毒，不可服用；其他不少民間的迷信，如久服黃金、靈芝可以成仙，久服白石英、雄黃、黃連、芸花等可以長生，經他一一證實都是荒謬妄誕的說法，而逐漸破除了。
他自行訂出一套獨特而先進的分類方法，來撰寫《本草綱目》；中間一再加以修正，去蕪存菁，經過三次大的修改，二十七年漫長艱辛的努力，至明神宗萬曆六年（西元一五七八年）六十一歲時，終於編著完成《本草綱目》這部巨著。而他也從一位神采飛揚的青年，成為一位白髮蒼蒼的老人了。
李時珍雖然完成了兩百萬字的《本草綱目》，但他卻沒有財力將之出版。為了出版這部書，他東西奔波，往來於蘄州、黃州、和武昌之間，尋求出版商。萬曆七年和八年，他二度到南方的文物出版中心金陵（今南京市），並拜訪當時文壇名人王世貞。王世貞很感動，答應為他寫序，但亦無力出版。李時珍為了這部書真可說是心神交瘁。萬曆十七年，七十二歲的李時珍三度赴金陵與王世貞晤談，此時金陵的一位出版商胡承龍終於答應斥資出版這部書，李時珍一生的心血，總算有了著落。
可是時不我予，他終究未能親眼見到這部書的出版，而於萬曆二十一年病逝家中，享年七十六歲。臨終前，他還希望能藉助朝廷的力量出版此書，因此特別囑咐次子李建元將《本草綱目》的原稿進奉於皇上。萬曆二十四年，明神宗詔令全國獻書，李建元尊父遺囑，將《本草綱目》原稿進獻給明神宗。可惜明神宗並不明白此書的重要性，他對此書只批示「書留覽，禮部知道」七個字；這本曠世巨著就這樣被放在文淵閣裡。次年，文淵閣失火；而這本花費二十餘年心血所寫的原稿，就這樣毀於祝融。
李時珍過世三年後，《本草綱目》終於由私人刻書家刊刻出版，且一出版便立刻傳遍天下。由於太受歡迎，萬曆三十一年（西元一六○三年），在江西又重刻出版，世稱江西版，也就是流傳至今的版本。
博大精深的《本草綱目》
《本草綱目》全書共五十二卷，記載藥物一千八百九十二種，新增藥物三百七十四種。按「水、火、土、金、石、草、榖菜、果、木、服器、蟲、鱗、介、禽、獸、及人」的次序分為十六部、六十類，並列舉一百多種疾病常用的藥物。他引據歷代有關的參考書籍三百六十五家，經史百家書目計有五百九十一家，藥方一萬一千又九十二條，其中李時珍自身收錄的就有八千一百六十條；書中並附圖一千一百六十幅。其資料之豐富與內容涵括的廣度，前所未有，總結了我國十六世紀以前歷代醫藥的大成。不僅是我國醫藥史上重要的里程碑，也寫下了人類自然科學史上燦爛的一章。
書中對中國傳統的藥物分類方法，做了澈底的改變。李時珍放棄了前人對本草不甚科學的依藥性來分類的三品法（即將所有藥物區分為上品、中品、下品）。他改依藥物的自然形態來分類，即按物質演化的程序，從無機界（水、火、金、石）到有機界（植物、動物），又按植物到動物、低等動物到高等動物、動物到人的順序來將藥物排列，這個原則基本上符合近代演化論的觀點。這是我國本草藥物科學化分類的首創，不但奠立了我國以後對本草的分類方式，也影響了鄰近國家（如日本）的紛紛仿效。這部書除了醫學的論述之外，也對植物學，動物學、解剖學、生理學、礦物學、物理學、化學、農學、天文、氣象諸多方面，有著廣泛的論述，堪稱是一部自然科學的百科全書。
《本草綱目》的綱目是以一十六部為綱，六十類為目；次以類為綱，以藥為目；再以藥為綱，以分析為目。分析的方法有八項：（1）「釋名」是解釋藥物命名的由來及可能用的各種名稱；（2）「修治」是說明採集的季節與炮製的方法；（3）「氣味」是指藥物的寒、熱、溫、涼四氣，以及辛、酸、甘、苦、鹹五味性質的區別；（4）「主治」則說明藥物的功效，內服或外用；（5）「集解」是列舉生產的地域，藥物的形狀，以及類似藥物在形態上的區別；（6）「發明」則指主治功效的闡釋，使讀者對藥物功效有透徹的了解；（7）「辨証」則糾正前人的謬誤；（8）「附方」是結合藥物的主治範圍及當時可能收集到的方劑。這種分類與寫作方式，不但提綱挈領，將一個藥物解釋得明明白白，同時互相貫穿，讓讀者可以隨時查閱引述相關的病症與治療藥物。
《本草綱目》成書後，立刻受到各界的重視，紛紛翻刻，目前共有六十多種版本。時至二十一世紀，本書甚至被編成網路電子版，方便讀者利用電腦網路直接查詢資料，可見其對我國醫藥界影響深遠。此書也流傳海外被譯成多國文字。最早在明神宗萬曆三十五年（西元一六○七年）即東傳日本，之後傳入朝鮮、越南，更遠至歐洲，先後譯成日、韓、法、德、英、俄、拉丁等多種文字，流傳世界各地。達爾文稱此書是「中國古代百科全書」，分類學之父瑞典人林奈（Carrolus Linnaeus）據說也受到此書的影響，之後創立了生物分類體系及二名法。《本草綱目》不僅是我國醫藥學上的經典巨著，更是世界人類文明的瑰寶。
綜觀李時珍的一生，他淡泊名利，衣不暇暖，全心全意投身於醫學研究，臨終猶念念不忘希望能將一生的心血結晶早日出版，造福人群。他這種對研究學問的執著，濟世救人的胸懷以及淡泊功名的人生觀，是所有人類的楷模，也是我中華民族的光榮。
李時珍畫像與《本草綱目》一書中的精細插圖 
