8月12日星期日，美國太空總署（NASA）發射帕克太陽探測器。這個探測器會深入太陽大氣，最接近太陽時，軌道距太陽表面只有611萬公里。那裡是太陽大氣的最外層─日冕，溫度高達攝氏300萬度。那正是帕克探測器想解開的謎：太陽表面（光球表面）只有攝氏6,000度，距熱源較遠的日冕溫度反而高得驚人，怎麼回事？

這個探測器叫「帕克」（Parker），Parker是姓氏，指Eugene N. Parker（1927-）。話說60年前，1958年，他31歲，仍然是美國芝加哥大學的無名教授。他寫了一篇論文，投給一份天文物理學報，指出太陽會釋放帶電粒子流，他叫做「太陽風」。學界許多人不相信，那時的主流想法是：太空就是真空，什麼都沒有。審查論文的人說那篇論文太荒謬了，主張退稿。帕克就去找主編，因為主編也是芝加哥大學教授。帕克的辯詞是：審稿人根本沒有指出他的論文有什麼問題，只是表達了自己的信仰而已，於是主編決定刊登。

結果，4年後，1962年8月，美國發射水手2號探測金星，一路上都偵測到能量強大的粒子流，證實太陽風的存在。帕克太陽探測器是NASA第一次表揚仍在世的科學家。（按，1990年升空的哈伯太空望遠鏡，表揚的是Edwin Powell Hubble, 1889-1953。1980年代初命名時，哈伯早已過世。）

帕克說一開始他根本無意在研究太陽的科學領域裡鬧革命，他甚至對於太空沒有特別的興趣。他拿到加州理工學院的博士學位後有意做研究，可是研究職缺太少。他到了芝加哥大學之後，在物理系、天文學暨天文物理系、費米研究所都有職位。1967年帕克當選美國國家科學院院士，此外還得到許多榮譽，包括2003年的京都獎。

帕克對《紐約時報》的記者說，太陽風的點子並不完全是他發明的。早在19世紀英國就有業餘學者觀察到相關現象，後來德國有一位學者指出太陽像彗星一樣，會釋放出微粒。他只是綜合前人的成果而已。

參考資料

1. Chang, K. (2018) He predicted solar wind; now, namesake probe aims for a close-up. New York Times, page A14, Aug. 11, 2018.