知名廣告人孫大偉曾創造一句廣為人知的廣告語：「我是當了爸爸後，才學會當爸爸的。」當時這句話讓很多人心有戚戚焉，因而蔚為一陣風潮。女人經歷近10個月艱辛的懷孕過程，逐漸可認知到自己即將身兼母職，因此在小孩呱呱墜地前，多少已對成為母親有心理或身體上的準備。

然而男人在生理上沒有辦法經歷這些身體的劇烈轉折，在從男孩轉變為父親的時間點、或生理機制，就留下了一個很大的問號。
 
以生物學的角度來說，哺乳類動物繁衍下一代的行為中，往往包含一段或長或短的育兒期。在這段時間中，幼兒無法獨力生存，必須依賴父母的哺育和教養才能學會各種生存的技能，以便獨立生活、進而繁衍下一代。而人類在所有哺乳類動物之中，育兒期可說是最長的，而且隨著時代與社會的演變，似乎是越來越長。在這樣的繁衍機制中，父母的對自身親職角色的認知，對孩兒的存活與後續發展便非常重要。

然而，相較於女性有明確的生理改變來促使自己準備成為母親，到底是什麼因素才可以讓男性了解到自己即將成為父親，並展現出照顧的行為？
 
 2013年日本的理研腦科學研究機構發表了一篇神經學研究探討了這個議題，這篇研究是使用小鼠作為研究對象。一般而言，雄性小鼠對陌生幼鼠會出現攻擊的行為，而這種行為非常不利於繁衍。

然而要是讓雄性小鼠和雌性小鼠交配、並在懷孕到分娩之後都與此雌鼠同居，有這種同居經驗的雄鼠在幼鼠出生後，不但不會攻擊幼鼠，他們竟然還會更進一步地開始築巢、或照顧剛出生的幼鼠。也就是說，父職行為的出現與母鼠在懷孕期的共同生活經驗有絕對的關係。

 

 

可是，會扭轉雄鼠行為的生活經驗是從什麼生理機制來接收呢？這篇研究還發現，犁鼻器對於雄鼠的父職行為中非常關鍵，因為只要破壞這個器官，雄鼠便不會去攻擊自己的親生幼鼠，反而會展現出照顧幼鼠的行為。

犁鼻器是一種嗅覺的輔助器官，它對賀爾蒙等氣味分子很敏感。當雄鼠未曾交配、也不曾和懷孕的母鼠同居，當他們遇到初次見面的幼鼠，幼鼠的氣味經由犁鼻器經入大腦，會使得雄鼠本能地出現攻擊行為。

然而當雄鼠有了交配、同居雌鼠懷孕生產的經驗後，犁鼻器到攻擊行為的神經路徑就會被抑制，雄鼠才能展現親職行為。

而研究者們更發現相應的基因反應，與懷孕的雌鼠同居時，這些嗅覺經驗會關閉特定基因，進而抑制雄鼠的攻擊性，當幼鼠出生後，幼鼠的氣味不會再經由犁鼻器觸發攻擊反應，這些雄鼠便能自然地展現出照顧的行為。
 
從這個研究看起來，只要抑制了攻擊本能，男性便能自然而然地當個好爸爸。也就是說，只要多照顧懷孕的配偶，就能夠準備好當一位父親了。然而這個研究結論，並不代表人類的親職行為也是由嗅覺所影響。

該研究使用的研究動物是小鼠，對於這種動物來說，為了在黑暗中也能尋找到食物，嗅覺是主要的感覺器官之一。而以現在的研究結果來說，人類身上是否存在犁鼻器、或與之功能對應的器官，還沒有一致的結論。

因此，從這篇研究我們可以確定的是，與懷孕女性同棲的經驗，會使男性理解到自己即將成為父親的事實，而這樣的準備是包含著生理機制的改變。然而經由什麼神經機制使男人開啟或關閉這樣的行為，則還有待研究者進一步探討了。

責任編輯：周成功｜長庚大學生物醫學系


註解：

1.理研腦科學研究機構（RIKEN Brain Science Institute）

2.犁鼻器（vomeronasal organ）

 

參考資料：

Tachikawa, K. S., Yoshihara, Y., & Kuroda, K. O. (2013). Behavioral transition from attack to parenting in male mice: a crucial role of the vomeronasal system. Journal of Neuroscience, 33(12), 5120-5126. doi: 10.1523/JNEUROSCI.2364-12.2013