什麼是網際網路？簡單地說，網際網路就是將全球各地的電腦連接起來，藉由某些電腦提供資訊，而讓其他電腦可以讀取資訊。說網際網路是人類史上最偉大的發明之一，應是毋庸置疑的。
早在一九四五年，美國麻省理工學院副校長布希（Vannevar Bush）在一篇名為〈我們可以這麼想〉（As we may think）的文章中提出：人類有一天會發明出名為mexmex的機器，它可以儲存人類需要的所有知識，當需要時，就可以從這臺機器取得。布希的這個構想，啟發了很多人，也經由許多人不斷地努力，再加上技術上的演進，才造就了今天蓬勃發展的網路社會。
現今網路使用日趨普及，對商業界、學術界，甚至個人等彼此間資訊的交流提供了快捷的服務。網際網路時代已經是不可逆轉的潮流，而且網路還繼續以驚人的速度改變著全世界。因為網際網路，人與人溝通的方式改變了，工作的方式也改變了，使我們遨遊於網路世界時，更顯得天涯若比鄰。
話說從頭
一九五七年，蘇聯發射了人類第一枚人造衛星史波尼克，時值冷戰時期，美蘇正如火如荼地展開軍備競賽。蘇聯的人造衛星飛越美國上空的事實，對美國造成了非常大的震撼，使得美國決定開始以國家力量來主導科學發展。美國國防部立刻成立了「先進研究計畫署」（ARPA，於一九七二年改名為DARPA），希望能把先進的科技運用在戰略上。
由於當時正值冷戰時期，任何電子線路都可能在核戰時遭到嚴重的破壞，無法正常運作。故在一九六九年，由美國國防部出資，BBN（bolt, baranet and Newman）公司架設了ARPANET網路。ARPANET網路研究計畫的目的正是希望能創造出一個通訊網路，這個網路即使遭到部分的破壞，還是可以互相聯繫，並強調「各電腦主機間平等的對等通訊」。
ARPANET網路使用的是一種稱為分封交換的技術，把較大的資料切割成較小的封包，並且將每個封包給予各自的目的地位址。封包可以用不同的順序及路徑到達相同的目的地。到達後，再由目的地的電腦將所收到的封包予以重新組合起來。這種觀念稱之為動態路由，在網路上的每臺主機都扮演同樣的角色。如果敵人想摧毀某一網路連線的話，必須摧毀附近所有的主機才能得逞。
ARPANET計畫起源於國防所需，剛開始僅有四個節點，而後開始和美國各大學的主機連在一起。到了一九七一年，ARPANET上已經有23部主機。一九七三年，更跨出了美國、英國，和挪威等國的大學相連。爾後ARPANET開始對大眾公開，吸引了更多學術單位及私人企業投入研究。
一九七九年美國國家科學基金會（NSF）也開始參與網路技術研究。一九八五年撥款協助近一百所大學連上網路，一九八六年布建 NSFNET將全美五大超級電腦中心和各大學連結在一起，使得越來越多的學術界菁英加入了這項研究。
網際網路的演進
想讓每一臺電腦能以網路相互連結，必須透過某種規則，因此就有所謂的通訊協定（protocol）出現。ARPANET剛開始所採用的網路通訊協定是NCP（network control protocol）。在網路技術越來越複雜時，不同電腦、不同軟體、不同系統的網路之間無法相容的問題越來越明顯。一九七四年，後來被稱為「Internet之父」的文特‧瑟夫（Vint Cerf）和同伴開始研發一套能通行於所有電腦上的通訊協定，那就是現在電腦上網所使用的TCP／IP（transmission control protocol and internet protocol）。漸漸地，一個能用來儲存資訊、分享資訊的工具產生了，就是由勃勒李（Tim Berners-Lee）所發明的WWW（world wide web）。
當時他剛從牛津大學畢業，進入歐洲的高能物理研究中心（CERN）擔任臨時的軟體諮詢工程師。他寫了一個軟體叫做Enquire，這個軟體是用來幫助他將研究中心眾多的同事，及個別所負責的計畫串連起來。這軟體對他而言相當有幫助，因為在CERN這麼大的國際性實驗機構中，來自世界各地的研究人員實在是太多了。
勃勒李的夢想是創造一個透過網路，讓每個地方、每個人的電腦裡的資訊都能連結起來，也就是一個全球性的資訊空間。剛好有兩個技術可以幫助他實現這個夢想。布希的〈我們可以這麼想〉一文，主要是描述如何以「連結」的方式來儲存資料。而後，納爾遜（Ted Nelson）及道格拉斯．恩格巴特（Douglas Englebart）也延續布希的想法，提出了超連結的概念，允許讀者能從某一電子文件立刻跳到另一文件。勃勒李在他開發Enquire軟體時，便使用了這樣的概念。
一九八九年勃勒李提出了在CERN內部建立一套資訊網的系統。起初並未獲得回應，但他依然展開自己的理想。一九九○年他完成了超文件傳輸通訊協定（HTTP），電腦可以利用HTTP在Internet上傳輸超連結文件。此外，為這些文件在Internet上的位址做了設計，他稱這個位址為URI（universal resource identifier），這也就是目前我們所熟知的URL（uniform resource locator）。同時在一九九○年末，他也完成了類似瀏覽器的程式，並取名為World Wide Web，讓使用者可以透過此程式瀏覽他想要的資料。
為了讓Web能發展得更順利，第一屆WWW研討會於一九九四年五月二十四日在CERN舉行。會中正式將Web定名為World Wide Web，並且超連結網頁以勃勒李所寫的超連結標示語言HTML（hypertext markup language）來撰寫。
此外，他也完成了第一套網頁伺服器軟體，可儲存網頁在電腦上，並讓網頁可以讓其他使用者存取，也放在CERN的info.cern.ch上。 著名的網路公司Novell 執行長艾瑞克．舒密特 （Eric Schmidt） 曾經說過：「如果電腦網路是一種傳統科學的話，勃勒李會獲得諾貝爾獎的肯定。」
提到WWW就不可不提到 馬克．安德森（Marc Andreesen）。當WWW開始風行時，他還是伊利諾大學的學生，並在美國高速電腦中心（Natiomal Center for Supercornputing, NCSA）兼任助理。當時多數的瀏覽器都只支援Unix系統主機，但是這類型的主機往往價格不菲，而且使用者介面也不是那麼的近乎人性，這也造成了Web在推廣上的障礙。於是，安德森決定發展圖形化的介面，且能讓使用者輕易上手的瀏覽器。一九九二年，他和NCSA裡另一名同事艾利克．比那（Eric Bina），終於開發出一套新的瀏覽器，並且命名為Mosaic。
Mosaic比起當時的瀏覽器更具圖形化且較容易為一般使用者接受。此外，和其他瀏覽器一樣，也可以瀏覽HTML文件，同時還加入了其他語法例如center等。更特別的是，Mosaic還加入了image（影像）的語法，也就是讓Web也可以顯示出影像圖片。雖然早先的瀏覽器也可以顯示圖片影像，但是文字與影像需要不同的檔案，而Mosaic則可以讓文字、圖片影像都在同一個網頁中，圖形化介面及按鈕讓使用者可以更方便地瀏覽網頁。
一九九三年，Mosaic開放可以從NCSA的網頁上自由下載使用，使得Mosaic很快地流行起來，一周內立刻被上萬名使用者下載使用。之後，安德森來到了加州矽谷，遇到了系統大廠Silicon Graphics的股東吉姆．克拉克（Jim Clark），兩人有了組織一間網路公司的想法，於是在一九九四年中，Mosaic Communications Corp. 便成立了。Marc Andreesen擔任技術副總，他日以繼夜積極地開發新產品，希望新產品能比Mosaic功能更為強大。終於，著名的Mosaic Netscape誕生了。
Mosaic Netscape包含了新的HTML語法，讓Web設計者有更大的發揮空間。於是許多網頁設計師便開始將新的HTML語法加入他們的設計中，同時也告知使用者「使用Mosaic Netscape將有更好的效果」，結果當然使Mosaic Netscape的使用者越來越多，讓Mosaic Netscape網頁設計師及使用者皆大歡喜。
Mosaic Netscape後來改名為Netscape，到一九九六年有近乎75％的網路使用者都是Netscape的用戶，使得Netscape的聲勢如日中天。然而，好景不常，軟體巨人微軟藉由IE（internet explorer）積極打入瀏覽器市場，從此Netscape開始走下坡。
TCP／IP與WWW整合Internet之後，加上電腦科技及多媒體的發展，Internet以爆炸性的速度成長。遠程終端模擬（telnet）、檔案傳輸（FTP）、電子郵件（e-mail） 這三種應用服務，讓網路的使用更加的方便。由於使用量日漸增加，網路頻寬的問題也隨著受到大家的重視。
美國學術界為了滿足未來網路在教學和學習上的品質與速度，一百多所大學與政府共同進行Internet 2的研究與開發。柯林頓總統於一九九七年十月宣布了「下一代網際網路計畫」，預計在三年內投資三億美元，希望再次發揮政府前瞻政策的引導作用，進而奠定下一世紀網路的基礎。
臺灣於一九九○年由教育部建置的「臺灣學術網路（TANet）」，實為我國網際網路肇始之基；翌年十二月，「臺灣學術網路」以64 Kbps數據專線連接美國普林斯頓大學，開啟了國際連網的第一步。目前更由財團法人國家實驗研究院國家高速網路與計算中心負責「臺灣研究網路（TANet2）」（
http://www.tanet2.net.tw）。其目的即為引進下一代網路技術，讓我國網路技術的研究可與國際同步。利用下一代網路所提供的高頻寬、低延遲，與保證頻寬的特性，刺激更多創新的網路應用產生，同時藉由積極參與國際標準的訂定，進而提升國內網路研究的地位。
對社會的的影響 Internet從學術研究網路轉成商用系統後，因其技術成熟、網路使用價格便宜、資源的豐富與連通範圍的廣大，深深受到人們重視，加上 PC 與多媒體技術快速發展，簡化了電腦使用方式，使得一般大眾買得起電腦與敢用電腦，在這些驅動力下，Internet 急遽地成長。
自從人類發明了文字、紙張、印刷術，利用「文字媒體」擴展了溝通的空間範圍。如今我們已經可以運用電腦與網路的技術，將各種溝通媒體如文字、圖像、聲音、影像、動畫和錄影結合成不同的「多媒體系統」，隨時隨地與不同時區、不同地點的人互通資訊。
Internet已經是我們工作、娛樂、進行社會活動的地方。電子商務的興起，打破了傳統交易的方式；網路聊天室的匿名文化，使得一些互不相識的人能夠侃侃而談；線上遊戲的虛擬世界，也透過了網路而使得遊戲不像遊戲，卻像是真實的現實社會。這些新奇的商業應用，哪是當初為了國防需要而發展網路技術的人所能預料的呢？
根據經濟部技術處委託資策會電子商務應用推廣中心（FIND）進行的「我國網際網路用戶數調查統計」，經彙整及分析國內主要網際網路服務業者（ISP）所回報的資料顯示，截至二○○一年十二月底為止，我國網際網路註冊使用人口達782萬人，網際網路普及率為35％。
網路的世界快速地成長，沒有人能夠預期往後幾年網路的動向。網路設計者甚至沒想到e-mail竟然成為人們不可或缺的工具。商業網路、學術網路甚至網路咖啡等，形成了網路世界百家爭鳴的情況。但水能載舟，亦能覆舟，雖然網路帶來了便捷，它的優點也正是它的致命傷。
色情網站的氾濫、網路犯罪事件層出不窮、駭客入侵與攻擊事件也是天天發生。電腦病毒原本是藉由傳統、單純的磁碟或磁片進行感染，但在網際網路風行之後，藉由網路快速地流竄及散播，範圍日漸擴大，所造成的損失也愈加嚴重，使得各大企業、政府機構或是個人電腦都深受影響，於是乎正邪之間的對抗天天上演，所浪費的社會成本相當驚人。雖然網路充斥著負面的影響，許多道德、法律的問題需要大家來思考，但不可否認的是，它所帶來的好處也是其它發明所無法取代的。
回首看Internet，我們發現，它的故事就是一部不斷革命的歷史演義，起初是先有一個宏觀的架構、一個清晰的理念，再去構思如何在技術上實踐。靠著許多人的努力讓網路慢慢地趨於完美，完全超出美國國防部最初對網路的規畫。網路不斷在進步，是因為無數不求回報的理想者與科學家不斷地在為網路付出。布希所提出的〈我們可以這麼想〉啟發了許多人。我們也都可以動腦筋想一想，說不定您的想像，使您成為網路發展歷史的主角之一。
