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檢測食物污染的快速方法

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王道還｜中央研究院歷史語言研究所助理研究員

肉毒桿菌素是細菌分泌的化學物質。有些食物中毒的例子，就是食物受到這種細菌污染，食用了這種食物之後，6小時後就可能發病（通常是12～36小時內發病）。肉毒是肌肉的神經傳導阻斷劑，中毒的人身體肌肉由上而下漸次麻痺，首先是肩膀、上臂、下臂，接著是腿，然後腳。呼吸肌肉麻痺後，病人會呼吸困難，必須以人工呼吸器幫助維生。不過大部分病人在良好醫療照顧下，能恢復健康。此外，科學家早已發展出抗毒素，可以解毒。

由於食物污染是對公眾的健康威脅，而不只是對個人，越早確定病人的中毒原越好。可是，檢驗食物是否已遭到肉毒桿菌污染非常費時，通常是把受懷疑的食物餵給老鼠吃，看老鼠會不會中毒，這可能要花3天才有確定結果。中了肉毒桿菌的病人在現代醫學的照顧之下雖然沒有生命之憂，這種病例卻是公衛單位的夢魘。公衛人員必須儘快確定污染源，與時間賽跑。因此，發展快速的檢驗方式是當務之急。

至於霍亂，霍亂菌在腸道裡分泌的毒素，是造成霍亂症狀的主因。

美國國防病理研究所、榮民健康局的專家把兩種現有技術合併起來，發展出一種快速的檢驗法。這兩種技術是：對付細菌毒素的抗體，以及PCR，就是在《犯罪現場偵查》（CSI）電視影集中經常看見的技術，專門檢測微量生物檢體，例如DNA。

合併這兩種技術並不是新點子，過去就有人試過了，可是過去的方法出現偽陽性的機率不低。因為在實驗室中，檢體容易受到DNA污染。現在這個團隊發展出一種人工脂肪球，可以保護檢體中的DNA，因此檢體送到實驗室後，禁得起嚴格的清洗手續，不會受到DNA污染，這樣可以確保檢驗結果的可信程度，降低偽陽性。

這個技術有很大的應用價值，可以用來檢驗其他病原的標記分子，例如早期的癌。

資料來源

《科學發展》2006年6月，402期，76 ~ 79頁

肉毒桿菌(8) PCR(10) 霍亂弧菌(3) 人工呼吸器(2) 科發月刊(5210)

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