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寡婦蛛

108/09/10 瀏覽次數 1880
成年雌性黑寡婦蜘蛛(Latrodectus hesperus)腹部呈亮黑色,並有一個紅色的沙漏狀斑記。(圖片來源:種子發)成年雌性黑寡婦蜘蛛(Latrodectus hesperus)腹部呈亮黑色,並有一個紅色的沙漏狀斑記。(圖片來源:種子發)
 
寡婦蛛是蜘蛛綱的一屬,包括三十多個物種,分布在世界各地。「寡婦」是綽號,指的是雌性會在交配後吃掉雄性,把自己變成寡婦!其實那只是傳說,雄性寡婦蛛成熟後,性命之憂主要出現在尋覓異性的過程中,而不在交配之後。
 
例如澳洲黑寡婦(Latrodectus hasselti),雄性在找到雌性交配之前,死亡率超過8成。那是因為雄性無法預測雌性所在的地點與時間,而必須離開自己的舒適圈四處奔波、蠅營狗苟,一路上難免碰上獵食者。雌性倒是可以駐守在一安全地點,以蛛網散發招徠雄性的費洛蒙。
 
於是首先趕到的雄性首要之務是破壞蛛網,阻止其他雄性前來競爭,然後再以特定的儀式表明來意。不然,雌性的確有可能把前來求偶的雄性當成墜入蛛網的獵物吃掉。這類事件很可能就是「寡婦」傳說的基礎。
 
那麼雄性究竟是如何偵察到雌性的?最近加拿大一個團隊專注於這個問題,得到了有趣的結論。雄性尋覓雌性的線索有兩個可能來源,一是自己偵察到的資訊,例如雌性的費洛蒙。可是完全依賴自己偵察到的資訊可能不切實際,因為偵察行動會令自己暴露在諸多風險之中。而且即使察覺雌性釋放的費洛蒙,也會因為各種環境因素─如風向、地形─無法正確定位雌性。
 
另一種資訊來自競爭對手─同種其他雄性的動向以及活動遺跡─因為所有的成年雄性都在尋覓雌性交配。不過,競爭對手洩漏的天機也許只意味著捷足先登、名花有主,相見恨晚、不如不見。因此研究人員預測,雄性會避免跟蹤其他雄性。
 
加拿大團隊卻發現,美洲黑寡婦(Latrodectus hesperus)的雄性願意追隨競爭對手的足跡,亦步亦趨,甚至途中接收到雌性的招徠訊號也不改其志。原來雄性一路上會留下蛛絲─以備萬一的「安全索」。利用其他雄性遺留的蛛絲,不必自己逢山開路、遇水架橋,奔走起來借力使力,不啻草上飛,趕到雌性結網地點可能還不遲。因為雄性找到雌性之後不會立即交配,跟蹤者可能後來居上,至少有奮力一博的機會。何況雄性寡婦蛛為爭奪異性而鬥爭是常態。
 
研究人員推測,雄性使用這種策略的物種可能比過去推測的還要常見。在人的世界裡使用這種策略的例子,我們最熟悉的大概是各種暢銷商品的山寨版吧。
 
參考資料:Scott, C. E. et al. (2019) Male black widows parasitize matesearching effort of rivals to find females faster. Proc. R. Soc. B, 286, 20191470.
 
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