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火星上有多少頭乳牛？

103/01/22 10369

王道還｜中央研究院歷史語言研究所助理研究員

今年暑假，火星探測車好奇號登陸火星，開始傳回資訊。大家最想得到答案的問題是：火星大氣中是否有甲烷？

那是因為2003年有3個不同的研究團隊偵測到火星大氣中有甲烷。這個消息令人興奮，因為甲烷可能是生物活動的產物。在地球上，大氣中的甲烷濃度高達1.7 ppm，來源有二：生物活動與地質活動。聯合國糧農組織估計：每一年因人類活動而排放出的溫室氣體，甲烷占了18％，畜牧業是主要來源之一。紐西蘭畜牧業排放的甲烷，占紐西蘭人因溫室氣體的32％。

不過，有些人期望早些弄清楚火星大氣中的甲烷來源，不完全出自科學的好奇心，而是為了經費。探測火星的花費非常大，花大錢從事不急之務，需要有能打動人心的理由，何況美國政府正面臨嚴重的財政問題。要是發現火星上有生物，就是個好理由。

因為我們想知道，生命是不是只有一種形式？火星上的生物是否與地球上的生物一樣？（不是指長相，而是指基本的生物化學機制。）在其他的行星上，生物演化是否經歷相同的過程？這些問題都涉及我們對於自己的好奇：想知道自己的來歷是不是有什麼特殊的意義。

其實打從一開始，太空探險就不是純科學，當年美蘇的太空競賽本來就是冷戰的產物。1990年代，科學家發現了地球上有些隕石來自火星，而且那些隕石有些特徵似乎與生物有些關係，於是美國國家航空暨太空總署（NASA）得到了探測火星的經費。

2003年的發現正式發表後，NASA規劃於2016年發射一個專門偵測「微量氣體」的探測器（trace gas observer）。可是今年（2012）初，歐巴馬提出明年（2013年）的預算，把NASA的行星科學部門經費砍了20％，未來預計花費12億美元的火星探測計畫遭到取消。想要恢復原定計畫，也許只能靠驚人的火星新發現了。

11月上旬，負責好奇號儀器分析的專家指出，目前還無法證實火星大氣中有甲烷。

資料來源

《科學發展》2012年12月，480期，76 ~ 79頁

甲烷(40) 科發月刊(5210)

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