鳥類有一個很重要的特徵，就是「叉骨」，在鳥的飛翔作用裡，是用來保持平衡或維持羽翼拍打的重要構造。另外，鳥具有可以迴轉自如的半月形腕骨，讓鳥翅可以作扇形拍打飛翔。這些鳥的特徵，在演化晚期的獸腳類恐龍化石裡都出現了，說明鳥可能起源於恐龍。恐龍長了羽毛，身體構造又和鳥如此相似，的確讓人覺得，鳥真的具有幾分恐龍的神韻。

無論會不會飛，凡是長有兩隻腳，身體長有羽毛的動物，就叫做「鳥」。鳥的遠古祖先，是爬行動物嗎？而牠的演化過程，又是如何呢？有一些學者就提出鳥起源於恐龍的說法，強調恐龍並沒有滅絕，今天，不論在天空飛的，或在地上跑的鳥，都是恐龍的後代子孫。一九九六年一塊全身長毛的「中華龍鳥」化石在大陸遼西出土，證明鳥類可能起源於恐龍。中華龍鳥化石的發現，與其它帶毛恐龍化石的陸續出土，不但打破羽毛是鳥類專屬特徵的說法，威脅始祖鳥的始祖地位，也間接證明恐龍並沒有滅絕。