2014年11月12號，由歐洲太空總署發射的羅賽塔號探測器，經歷十年的航程後抵達任務目標 67P 彗星，並且投下登陸器「菲萊號」降落在彗星表面，寫下了人類首次近距離探索彗星的紀錄。科學家探索彗星的目的是什麼呢？他們又如何完成這個艱難的任務呢？請聽今天的科學三分鐘，與您分享：登陸彗星的創舉。
昔日的掃把星，可能是生命起源的幫手？
按照天文學家的定義，彗星是由冰和灰塵所組成，環繞太陽運行的星體。在接近太陽的時候，溫度上升的彗星會釋放出大量的氣體和冰的顆粒，形成能反射陽光的彗尾，因此人類會觀察到彗星拖著一條長長的尾巴，所以也俗稱彗星叫掃把星。
有一個科學上的假說，認為地球在剛誕生的時候並沒有水分，如今覆蓋地球表面百分之七十的海洋，可能是由撞擊地球的彗星所帶來的。除了水以外，彗星或許還帶來碳、氫、氧、氮等等構成有機體的必要化學元素。也就是說，地球上生命的起源，很可能跟彗星有密切的關聯。
登陸彗星的困難
過去，世界各國曾經派出許多架探測器來研究彗星，但這些探測器都只是從彗星旁邊飛掠而過，能蒐集的資料很有限。到了1990年代，歐洲太空總署開始規劃一個能伴隨彗星航行，進行長時間研究的探測計畫。由於彗星的體積小，重力也小，探測器必須利用彗星遠離太陽速度比較慢的時候，從後方慢慢追上去，才有機會被彗星的重力捕捉住。
羅塞塔號在2004年發射升空後，總共花費十年調整軌道，終於在2014年5月，於木星軌道附近，接近了任務目標 67P 彗星，經過一連串精密的操作後，在8月時順利進入環繞彗星的軌道。
任務的下一步，就是登陸彗星。在此，登陸器「菲萊號」扮演關鍵的角色。工作人員透過羅塞塔號，經過三個月的觀察之後，選擇了彗星表面適合著陸的地點，放出菲萊號開始降落，這也是人類探測器第一次登陸彗星。
這次登陸取得了一定的成功，至少菲萊號著陸後，還可以正常運作。但可惜的是，菲萊號在彗星表面彈跳了幾次，落到某一處懸崖旁邊的陰影裡了。因為掉在陰影裡，太陽電池板無法照射到足夠的陽光，菲萊號運作三天之後，電力就用完了。工作人員只能寄望當彗星更接近太陽的時候，登陸器能夠重新恢復運作。
雖然只有短短三天時間，菲萊號已經在彗星上發現了含碳的有機分子，證實了科學家的猜想。羅塞塔號也將繼續執行任務，伴隨 67P 彗星一起航向太陽，預定於2015年8月通過近日點。到時候，受到太陽加熱的彗星釋放出壯麗的彗尾，羅塞塔號將會趁機蒐集彗星組成成份的相關資料，或許到時候菲萊號也會再次被陽光喚醒，展開鑽探彗星表面的任務，進一步揭開彗星神秘的面紗。
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