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非洲椎蟲如何躲過人的免疫系統

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王道還｜中央研究院歷史語言研究所助理研究員

椎蟲是原生動物，有許多物種，在熱帶地區是許多人畜疾病的病原。有些椎蟲能侵襲其他動物，無法感染人類；有些物種卻能躲過人體免疫系統。非洲睡眠症是其中之一，由中間宿主采采蠅傳播。羅德西亞椎蟲（Trypanosoma brucei rhodesiense）導致急性睡眠症；甘比亞椎蟲（Trypanosoma brucei gambiense）則是慢性睡眠症，因睡眠症而死的人，95％得的是這一種。

10年前的睡眠症大流行，南蘇丹、安哥拉、剛果、烏干達等國超過50萬人感染，死者數以萬計。治療藥物往往無效，或是毒性太強造成死亡；有的人即使病治好了，也有後遺症－神經損傷。

其實人血液中的高密度脂蛋白（HDL，所謂「好的膽固醇」），有一種叫做TLF–1的脂蛋白，含有兩個只有靈長類才有的蛋白質。它們在HDL的脂肪環境中，是對付椎蟲的特效藥。不過，它們對羅德西亞椎蟲、甘比亞椎蟲完全無效：前者已演化出專門對付TLF–1的蛋白質；至於後者，就不清楚了。

最近一個國際團隊發現了甘比亞椎蟲的祕密。原來牠們的TLF–1受體因基因突變而不容易與TLF–1結合，進入身體的TLF–1因而大幅下降。

那麼椎蟲體表為什麼會有TLF–1受體呢？嚴格說來，那不應叫做TLF–1受體，因為它們是演化出來攝取特定養料用的。人體演化出TLF–1，無異利用這道門戶進行「木馬屠城」的陰謀。看來甘比亞椎蟲識破了這一詭計，乾脆把門關了。

資料來源

《科學發展》2010年10月，454期，78 ~ 81頁

膽固醇(25) 脂蛋白(2) 睡眠症(1)

非洲椎蟲如何躲過人的免疫系統

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