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隱形的近地小行星
102/11/20
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王道還|
中央研究院歷史語言研究所助理研究員
今(2010)年1月13日,一顆小行星與地球「擦身」而過,距地球最近時,大約13萬公里,相當於地月距離的1/3。令一些人驚恐的是,直到它與地球邂逅的前3天,才被一具地面望遠鏡發現。幸好就算它撞上地球,也沒什麼大不了。因為它的直徑只有10公尺,就算衝入地球大氣層,還沒落地就燒爆了,不會傷及地面生物。
一開始,由於沒把這顆小行星的軌道算精確,有人以為它是2005年11月歐洲太空總署發射金星快車(Venus Express)太空船的火箭殘骸。
現在這顆小行星編號2010 AL30,按美國太空總署的分類,屬於阿波羅級近地小行星(NEA)。這一級近地小行星有兩個特徵:繞日軌道的形狀與地球相似;軌道與地球軌道相交。2010 AL30不僅軌道形狀與地球相似,周期也幾乎一樣,是366天。不過這次它與地球交會,軌道受地球重力場影響而變化,周期拉長了三個多星期,成為390天。2010 AL30這麼晚才被人發現,原因之一是它太小了,亮度只有14等,相當於在地面上看到的冥王星。
有些科學家認為,2010 AL30無異提醒我們,地球附近仍有不少小行星,我們還沒偵測到。太昏暗的小行星,或軌道平面與地球軌道平面的夾角太大的,都不容易偵察。
去年12月14日美國發射的廣域紅外線測繪衛星(WISE),自今年1月中運作以來,已發現十多個近地小行星,過去從未登錄過。它們大部分只反射少量陽光,其中一個黑得像剛澆在馬路上的柏油,只反射5%的陽光,因此可見光望遠鏡不容易偵測到。但是它們吸收陽光中的熱量,釋出大量紅外線輻射,在紅外線探測儀上無所遁形。專家預計WISE會發現數以百計的隱形小行星。但是有些天文學家估計,質量大到足以在撞擊地球後產生災害的隱形小行星,可能數以萬計。
至於那些隱形小行星的來歷,美國麻省理工學院行星科學系主任賓瑟(Richard Binzel)認為,它們可能是彗星的遺蛻。因為彗星的軌道平面通常與太陽系諸行星的軌道平面,夾角很大。美國1999年發射的太空探測器星塵(Stardust),2004年1月2日飛掠彗星飛而特二號(Wild 2),最近距離300公里,發現彗星表面是深色的。這樣的彗星不只一例。
今年3月初,一個國際科學團隊再度肯定,恐龍是因為一顆直徑15公里的小行星撞擊地球而滅絕。對擔心隱形小行星的人,這個消息不啻雪上加霜。