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隱形的近地小行星

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王道還｜中央研究院歷史語言研究所助理研究員

今（2010）年1月13日，一顆小行星與地球「擦身」而過，距地球最近時，大約13萬公里，相當於地月距離的1／3。令一些人驚恐的是，直到它與地球邂逅的前3天，才被一具地面望遠鏡發現。幸好就算它撞上地球，也沒什麼大不了。因為它的直徑只有10公尺，就算衝入地球大氣層，還沒落地就燒爆了，不會傷及地面生物。

一開始，由於沒把這顆小行星的軌道算精確，有人以為它是2005年11月歐洲太空總署發射金星快車（Venus Express）太空船的火箭殘骸。

現在這顆小行星編號2010 AL30，按美國太空總署的分類，屬於阿波羅級近地小行星（NEA）。這一級近地小行星有兩個特徵：繞日軌道的形狀與地球相似；軌道與地球軌道相交。2010 AL30不僅軌道形狀與地球相似，周期也幾乎一樣，是366天。不過這次它與地球交會，軌道受地球重力場影響而變化，周期拉長了三個多星期，成為390天。2010 AL30這麼晚才被人發現，原因之一是它太小了，亮度只有14等，相當於在地面上看到的冥王星。

有些科學家認為，2010 AL30無異提醒我們，地球附近仍有不少小行星，我們還沒偵測到。太昏暗的小行星，或軌道平面與地球軌道平面的夾角太大的，都不容易偵察。

去年12月14日美國發射的廣域紅外線測繪衛星（WISE），自今年1月中運作以來，已發現十多個近地小行星，過去從未登錄過。它們大部分只反射少量陽光，其中一個黑得像剛澆在馬路上的柏油，只反射5％的陽光，因此可見光望遠鏡不容易偵測到。但是它們吸收陽光中的熱量，釋出大量紅外線輻射，在紅外線探測儀上無所遁形。專家預計WISE會發現數以百計的隱形小行星。但是有些天文學家估計，質量大到足以在撞擊地球後產生災害的隱形小行星，可能數以萬計。

至於那些隱形小行星的來歷，美國麻省理工學院行星科學系主任賓瑟（Richard Binzel）認為，它們可能是彗星的遺蛻。因為彗星的軌道平面通常與太陽系諸行星的軌道平面，夾角很大。美國1999年發射的太空探測器星塵（Stardust），2004年1月2日飛掠彗星飛而特二號（Wild 2），最近距離300公里，發現彗星表面是深色的。這樣的彗星不只一例。

今年3月初，一個國際科學團隊再度肯定，恐龍是因為一顆直徑15公里的小行星撞擊地球而滅絕。對擔心隱形小行星的人，這個消息不啻雪上加霜。
隱形小行星可能數以萬計（圖片來源：日創社）

資料來源

《科學發展》2010年4月，448期，76 ~ 79頁

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