植物招引各種食客上門，並不默默忍受摧殘，早已演化出種種防禦機制，例如改變自身的形態、化學組成，以阻卻素食者大快朵頤。最近美國威斯康辛大學動物系師生完成的一個實驗，證明驅使害蟲自相吞食能夠減輕損失。

那個實驗是根據兩個事實設計的，一、茉莉酸甲酯（MeJA）與它的衍生物茉莉酸能夠誘導植物啟動防禦機制；二、夜蛾（Spodoptera exigua）幼蟲是菜圃常見的害蟲，牠們以樹葉維生，缺乏食物時會自相吞食。

於是研究人員連續兩天在番茄植株上噴施不同濃度的MeJA，再放入幾條夜蛾的三齡幼蟲。結果，濃度最高的MeJA使得那些毛毛蟲很快就自相吞食；而對照組（噴施中性液的番茄植株）的毛毛蟲，到了第8天，葉子快吃光了，才開始自相吞食。此外，毛毛蟲自相吞食的時機與MeJA的濃度有關，濃度越高越快。

研究人員還發現，害蟲侵襲能夠啟動番茄的防禦機制，只是緩不濟急；MeJA是非常有效的動員因子。因此研究人員懷疑，在野外，正遭到害蟲蹂躪的植株也許會釋放化學物質「提醒」四周的植株，即使是不同物種的植株也可能利用那些化學分子。

參考資料

1. Orrock, J. L., et al. (2017) Induced defences in plants reduce herbivory by increasing cannibalism. Nature Ecology and Evolution, published online: 10 July 2017, doi:10.1038/s41559-017-0231-6.