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癌症免疫治療的過去、現況與未來展望

107/01/18 瀏覽次數 4313

每個人身體內都有癌細胞

 

癌症是現代人類健康的最大威脅,長期盤據台灣十大死因第一名,超過90%的癌症病人是死於轉移癌。癌症在本質上是人體細胞因基因異常產生的疾病,基因突變可以來自先天性的遺傳,但更多是後天環境所誘發。人體有數以兆計的各類細胞,因為基因突變,由正常細胞轉變成癌細胞,是件稀鬆平常的事,實驗證據也顯示,正常人身體內確實存在有相當數量的癌細胞。所幸身體內有癌細胞並不等同於罹患癌症,因為每個健康的人,體內也都有消滅癌細胞的尖端武器,那就是人體的免疫系統。

 

癌症是免疫系統訓練出來的殺手─物競天擇的勝出者

 

人體的免疫系統,主要利用活化T淋巴細胞,辨識外來微生物(細菌、病毒、寄生蟲)。活化的T淋巴細胞可經由血液系統和淋巴系統,巡邏全身,無論這些外來微生物躲在身體的哪個角落,都難逃免疫系統佈下的天羅地網。同樣的,T淋巴細胞也具有辨識和消滅癌細胞的能力。既然免疫系統能監控並攻擊癌細胞,為什麼癌細胞還有機會長成臨床上看到的大型腫瘤呢?其實,癌細胞要在強大的人體免疫環境下生長,真是備極艱辛,只有經過無數次萃煉,最頑強、最能適應環境(也就是最能抵抗免疫攻擊)的癌細胞,才有機會存活下來。這種癌細胞進化過程,可以用達爾文對物種演化提出的「物競天擇,適者生存」的理論完美解釋。因此,癌症根本就是由免疫系統訓練出來的殺手,它通過了免疫系統的重重考驗,對免疫系統具有強大的抵抗力,很不幸地就成為我們在臨床上碰到的超強敵人。

 

癌症免疫治療的大突破

 

由於對腫瘤微環境的研究,讓科學家們了解到,要讓免疫治療發揮臨床效果,除了要產生大量的、具腫瘤專一性的T淋巴細胞外,還要能控制腫瘤的免疫抑制環境,使這些T淋巴細胞,發揮毒殺腫瘤的功能。以此學理設計的新一代免疫藥物,終於有了突破性的進展,包括「T細胞輸入療法」和「免疫檢查點抑制劑」,對部分現行療法難以治癒的晚期癌症病人取得顯著的治療效果,並能長期控制癌症、防止復發。這在癌症治療領域,是劃時代的躍進。因此,癌症免疫治療被「科學」期刊,選為2013年的最重大科學突破。

 

組合醫療才是癌症治療的王道

 

目前最受期待的癌症免疫藥物「免疫檢查點抑制劑」,事實上只對少數約20%的癌症病人有效,但也通常伴隨免疫系統過度活化相關的副作用,有些甚至相當嚴重。另外,癌症免疫治療目前的價格非常昂貴。因此如何增強免疫治療療效,使更多病人受益,是未來癌症治療的重要挑戰。演講中將會介紹本院生醫所陶秘華研究員實驗室研發中的一種新穎的癌症組合療法,即合併放射線和細胞激素的免疫治療。利用放射線殺死癌細胞,釋放大量的腫瘤抗原,破壞腫瘤的免疫抑制微環境的特性,再輔以局部免疫治療,進一步提高癌症的治療效果。
 
本講演經中研院授權國網中心「知識大講堂」收錄,並提供本園轉載,謹此致謝。
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