孫逸仙曾指出「中國數千年來都是君主專制政體，這種政體，不是平等自由的國民所堪受的」（〈中國的改造問題〉，1906），這已經成為一個習以為常的觀點。然而，近來的中國思想史研究開始注意到，用「專制」一詞來描述傳統中國帝制，是19世紀百日維新失敗（1898）之後幾年間所快速「建構」的新史觀。
事實上，「專制」（despot/despotism）是西方政治思想中由亞里斯多德（Aristotle）所建構的觀念，強調主人對奴僕之支配，而與希臘城邦的「公民自治」相對立。在啟蒙時代，這個概念被孟德斯鳩（Montesquieu）重新改造，用來批判絕對君主制。但由於孟德斯鳩將東方的中國以及奧圖曼帝國作為專制國的主要代表，使得「東方專制」逐漸成為西方現代政治思想自我認知為自由、民主政制時，對「他者」想像的對照組。
本次講座將簡要介紹西方政治思想中「東方專制」論述的形成過程，特別是在孟德斯鳩之後，蘇格蘭啟蒙運動所建構的市民社會進化史對於「專制」的歷史定位，以及專制與文明之對立。最後，考察黑格爾歷史哲學中著名的說法：「東方從古到今知道只有『一個人』是自由的；希臘和羅馬世界知道『有些人』是自由的；日耳曼世界知道『全體』是自由的。所以我們從歷史上看到的第一種形式是專制政體，第二種是民主政體和貴族政體，第三種是君主政體。」
通過西方思想的介紹與分析，可以讓我們反思政治價值的歷史形成過程，並且學習以批判角度面對許多習以為常的價值論述。
本講演經中研院授權國網中心「知識大講堂」收錄，並提供本園轉載，謹此致謝。
