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梔子的新用途

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王道還｜中央研究院歷史語言研究所助理研究員

近年來，歐美大藥廠開發新藥的努力一再落空，傳統的東方智慧（本草學）成為研發新藥的重要資源，這裡是一個例子。

成人型糖尿病又稱第二型糖尿病，美國有五分之一人口有這種疾病。東亞的富裕社會，這樣的病人也急速增加。這種病是因為胰臟無法製造足夠的胰島素造成的：胰臟負責製造胰島素的細胞對於血糖失去反應，不會分泌胰島素，血糖因而上升。以現代醫學（科學醫學）的路數，治療成人型糖尿病的第一步就是追求知識，先弄清楚成人型糖尿病患體內的有關生化路徑。

過去的研究顯示，胰臟細胞分泌的另一種蛋白質，叫做UCP2，會抑制胰島素細胞分泌胰島素。美國哈佛大學醫學院的研究人員發現，得這種病的實驗室動物，例如小鼠，血液中除了血糖濃度很高，UCP2的濃度也相當高。要是用基因工程技術把小鼠製造UCP2蛋白質的基因關掉，小鼠就不會得這種糖尿病；就算養得很肥胖，都不會得。（肥胖是得這種糖尿病最重要的風險因子。）因此，研究人員推論：要是抑制成人型糖尿病患身體裡的UCP2，就能緩解病情。

中國南京大學的張沈余教授從中醫本草下手，發現傳統本草用藥梔子的萃取物可以抑制UCP2，

第一、在實驗室裡，把萃取物滴在正常小鼠胰臟細胞上，會使那些細胞分泌胰島素；
第二、把萃取物滴在無UCP2的小鼠胰臟細胞上，那些細胞沒有反應；

因此，梔子的萃取物是UCP2的抑制劑。進一步分析顯示，梔子萃取物中的天然交聯劑（genipin）是造成這一實驗結果的成分。在實驗室中，得到第二型糖尿病的小鼠的胰臟細胞，要是澆上天然交聯劑，或是這種化學物質的衍生物，細胞對血糖的反應就恢復了，會分泌胰島素。

這種天然交聯劑的功能是把蛋白質結合在一起，例如有人建議以天然交聯劑做為人工血液的交聯劑，克服人工血液中血紅素分子容易遭腎臟代謝的問題。但是直接以天然交聯劑做為治療糖尿病的藥並不合適；因為天然交聯劑會把蛋白質結合在一起，也就是說會影響許多生化反應，因此直接服用天然交聯劑對身體有害。

要是把天然交聯劑分子做些改變，使它失去結合蛋白質的能力，也有同樣的效果，只不過效果稍差。因此，下一步就是研發既能抑制UCP2，又不會影響其他生化反應的化學分子。

資料來源

《科學發展》2006年9月，405期，74 ~ 76頁

糖尿病(74) 胰島素(35) 肥胖(54)

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