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恐龍是什麼時候出現的？

103/01/28 9881

王道還｜中央研究院歷史語言研究所助理研究員

恐龍的演化是生命史的重大事件。恐龍支配陸地生態系長達兩億三千萬年，是最成功的動物群。

不過恐龍的起源仍是一個謎。已知最古老的恐龍化石，出土於阿根廷三疊紀晚期的地層。現有證據顯示，恐龍家族的演化速率非常快，不到一千萬年3個主要支系都出現了。但是整體而言，恐龍在三疊紀還不成氣候。因此，恐龍家族在那麼早的時候就有了巨大的內部變異，得以迅速輻射演化，令人難以理解。除非恐龍源遠流長，早就開始演化了。

於是美國華盛頓大學（西雅圖）的古生物學家奈思畢（Sterling J. Nesbitt）與倫敦自然史博物館，以及加州大學（柏克萊）的同行合作，到博物館搜尋更古老的恐龍化石。結果他們發現了1930年代出土的奈艾薩龍（Nyasasaurus parringtoni），那是英國劍橋大學古生物學家巴林頓（Rex Parrington）在坦尚尼亞奈艾薩湖附近的山谷發現的；出土地層屬於三疊紀中期，距今2.45億。（按，奈艾薩湖位於東非大裂谷最南端，湖面積非洲第三，湖深非洲第二。）

奈思畢等人詳細檢驗了奈艾薩龍的標本，結論是：奈艾薩龍是恐龍，不然就是與恐龍祖先有密切親緣關係的動物。換言之，恐龍的起源時間可能比流行的想法早了1,500萬年—距古生代結束時的大滅絕（2.53億年前）不久。

（按，奈艾薩龍身長2～3米，高1米，重20～60公斤，貌不驚人。）

資料來源

《科學發展》2013年1月，481期，76 ~ 80頁

恐龍(20) 三疊紀(5)

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