糖尿病有第一型及第二型兩種。罹患第一型糖尿病的病人，身體不能製造胰島素，必須補充胰島素，補充的方式就是注射胰島素，這種患者的數量較少。

第二型糖尿病的患者數量較多，他們不是身體製造的胰島素不夠，就是身體對胰島素沒反應（無法利用胰島素）。這些病人在發病初期，可以透過控制飲食、減重、運動等手段控制病情，但是，他們的病情可能會發展到這些手段無法有效控制血糖的地步，那時就得服藥了。

目前的口服藥依作用可分幾類，一是刺激胰臟細胞生產胰島素；二是減少肝臟生產的血糖數量；三是減緩澱粉在身體裡的分解速率。這些藥可以合併服用，但是要接受醫師指示。

因為胰島素是蛋白質，而胃液會分解蛋白質，所以目前糖尿病人用來控制血糖的胰島素只有針劑。

根據BBC的報導，有一家英國藥廠已開發出胰島素口服劑，糖尿病患每天早晚飯前服用，就能使血糖維持在正常水準。這種口服劑的祕密在口服劑表面的一層膜，那層膜可以保護口服劑裡的胰島素不受胃液侵犯，等到口服劑進入小腸就釋出胰島素，經小腸壁進入患者血液。據說有16名病人參與了初步臨床實驗，效果不錯，但是細節現在還不清楚。

BBC還報導，臺灣也有科學家在研究這個問題。臺灣的科學家是利用蝦殼中的一種化學物質保護胰島素，使它不受胃液破壞。